Los exoplanetas vienen en todo tipo de formas y tamaños, y pueden ser extraños en todo tipo de formas. Hay exoplanetas y exoplanetas con forma de balón de fútbol donde llueve piedras preciosas; los que tienen la densidad del algodón de azúcar y los que tienen un hemisferio de lava. Pero una nueva investigación ha descubierto un exoplaneta llamado TIC 241249530 b que es inusual de una manera diferente, ya que tiene una de las órbitas más extremas descubiertas hasta la fecha.
La mayoría de los planetas no tienen una órbita perfectamente circular alrededor de su estrella, incluidos los planetas de nuestro sistema solar, sino que tienen una órbita ligeramente alargada. El grado de elongación, al que los astrónomos se refieren como excentricidad, se mide en una escala de 0 a 1, donde 0 es perfectamente circular y 1 es extremadamente estirado. Plutón, por ejemplo, tiene una órbita muy alargada en comparación con los planetas de nuestro sistema solar y tiene una excentricidad orbital de 0,25. La Tierra tiene una excentricidad orbital de solo 0,02.
Este nuevo planeta, sin embargo, tiene una excentricidad orbital casi inaudita de 0,94. Para ponerlo en términos de nuestro sistema solar, NOIRLab explica que si este planeta orbitara alrededor del Sol, entonces se acercaría 10 veces más al Sol que Mercurio, y también llegaría hasta la órbita de la Tierra. En términos de temperatura de la superficie, esto significaría moverse entre un día cálido de verano y lo suficientemente caluroso como para derretir el titanio.
Ese cambio extremo de temperatura tiene intrigados a los científicos, ya que quieren estudiar lo que estos cambios podrían significar para la atmósfera del planeta.
«Estamos especialmente interesados en lo que podemos aprender sobre la dinámica de la atmósfera de este planeta después de que haga uno de sus pasajes abrasadoramente cercanos a su estrella», dijo uno de los investigadores, Jason Wright, de Penn State. «Telescopios como el Telescopio Espacial James Webb de la NASA tienen la sensibilidad para sondear los cambios en la atmósfera del exoplaneta recién descubierto a medida que experimenta un rápido calentamiento, por lo que todavía hay mucho más para que el equipo aprenda sobre el exoplaneta».
Los investigadores también están interesados en ver cómo se desarrolla la órbita del planeta con el tiempo, ya que predicen que las fuerzas de marea de acercarse tanto a su estrella anfitriona harán que la órbita del planeta sea más circular.
Es un tipo de planeta llamado Júpiter caliente, que son comparables en tamaño a Júpiter pero se acercan mucho más a sus estrellas, y que se encuentran comúnmente fuera de nuestro sistema solar. Pero los astrónomos aún no están seguros de cómo estos planetas terminan tan cerca de su estrella, y creen que podrían formarse más lejos y migrar más cerca con el tiempo. El estudio de este planeta recién descubierto podría ayudarles a responder a eso.
«Si bien no podemos exactamente presionar rebobinar y ver el proceso de migración planetaria en tiempo real, este exoplaneta sirve como una especie de instantánea del proceso de migración», dijo el investigador principal Arvind Gupta de NOIRLab. «Planetas como este son increíblemente raros y difíciles de encontrar, y esperamos que pueda ayudarnos a desentrañar la historia de la formación de Júpiter».
