Los astrónomos han descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra con un clima inusualmente extremo en el que se cree que la mitad del planeta está cubierto de lava. El planeta HD 63433 d está bloqueado por las mareas, lo que significa que un lado de él siempre mira hacia su estrella mientras que la otra mitad siempre mira hacia el espacio, creando una gran diferencia de temperaturas entre las dos caras del planeta.
El TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA descubrió que el planeta HD 63433 d tiene aproximadamente el tamaño de la Tierra con 1,1 veces el diámetro de nuestro planeta, y que la estrella que orbita es similar a nuestro sol, con el 91% del tamaño del sol y el 99% de su masa. Pero lo que hace que este exoplaneta sea tan diferente de la Tierra es su órbita, que está extremadamente cerca de su estrella. Completa una órbita de su estrella en solo 4,2 días, lo que la hace ocho veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol.
Al estar tan cerca, tiene temperaturas superficiales tremendamente altas que pueden alcanzar hasta 2.294 grados Fahrenheit (1.257 grados Celsius) en el lado que mira hacia la estrella. Esto es tan caliente que probablemente haya quemado cualquier atmósfera que pudiera haberse formado. De hecho, todo el lado que mira hacia el sol, llamado lado diurno, podría ser un «hemisferio de lava».
El sistema en el que se encuentra el planeta también es diferente de nuestro sistema solar en que es alrededor de 10 veces más joven. El planeta en sí tiene solo 400 millones de años. El sistema también tiene otros dos planetas, HD 63433 b y c, que son más grandes, con alrededor de 5 veces 7 veces la masa de la Tierra, respectivamente. También orbitan un poco más lejos, con órbitas de 7 días y 20 días, respectivamente.
El nuevo planeta fue descubierto utilizando TESS, que detecta exoplanetas observando sus estrellas anfitrionas. Como los planetas fuera de nuestro sistema solar son mucho más pequeños y tenues que las estrellas, son muy difíciles de detectar directamente. Así que TESS utiliza una técnica llamada método de tránsito, que observa una estrella anfitriona y busca una pequeña caída en su brillo que ocurre cuando un planeta pasa frente a ella. Al observar con qué frecuencia ocurren estas caídas en el brillo y cuánto duran, los científicos pueden aprender sobre los planetas que deben estar causándolas.
La investigación se publica en The Astronomical Journal.
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