Un nuevo catálogo de exoplanetas de dos telescopios muestra la increíble variedad de planetas que existen más allá de nuestro sistema solar. El catálogo, que utiliza datos del telescopio espacial TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA y el Observatorio W. M. Keck, muestra 126 planetas, junto con el radio, la masa, la densidad y la temperatura de cada uno.
«Relativamente pocos de los exoplanetas conocidos anteriormente tienen una medida tanto de la masa como del radio. La combinación de estas mediciones nos dice de qué podrían estar hechos los planetas y cómo se formaron», explicó Stephen Kane, astrofísico de la Universidad de California, Riverside e investigador principal del TESS-Keck Survey, en un comunicado. «Con esta información, podemos comenzar a responder preguntas sobre dónde encaja nuestro sistema solar en el gran tapiz de otros sistemas planetarios».
Entre los exoplanetas del catálogo se encuentran mundos como TOI-1798 c, que se muestra en la parte superior de esta página, que orbita extremadamente cerca de su estrella y es bombardeado por una intensa radiación como resultado.
«TOI-1798 c orbita su estrella tan rápido que un año en este planeta dura menos de medio día en la Tierra. Debido a su proximidad a sus estrellas anfitrionas, los planetas como este también son ultracalientes, recibiendo más de 3.000 veces la radiación que la Tierra recibe del Sol», dijo uno de los investigadores del catálogo, Alex Polanski, de la Universidad de Kansas.
Es poco probable que exoplanetas como este tengan atmósfera, ya que la intensa radiación de sus estrellas anfitrionas la eliminaría. Pero otros mundos son potencialmente más hospitalarios, como los que orbitan estrellas pequeñas y frías llamadas enanas rojas.
Una gran pregunta abierta en la investigación de exoplanetas es qué tan típico es nuestro sistema solar. Los exoplanetas más comúnmente descubiertos son gigantes gaseosos, porque su gran tamaño los hace más fáciles de detectar desde distancias extremas. Pero no sabemos qué tan comunes son los mundos del tamaño de la Tierra porque son más difíciles de identificar en sistemas estelares distantes debido a su tamaño más pequeño.
También hay una clase de planetas llamados sub-Neptunos que parecen ser comunes en otros lugares. «Los planetas más pequeños que Neptuno, pero más grandes que la Tierra son los mundos más frecuentes en nuestra galaxia, sin embargo, están ausentes de nuestro propio sistema solar. Cada vez que se descubre uno nuevo, se nos recuerda lo diverso que es nuestro universo, y que nuestra existencia en el cosmos puede ser más única de lo que podemos entender», dijo Daria Pidhorodetska, también de UC Riverside.
Catálogos como este ayudan a mostrar nuestro lugar en el universo y la variedad de planetas que existen. «¿Somos inusuales? El jurado aún está deliberando sobre eso, pero nuestro nuevo catálogo masivo representa un paso importante para responder a esa pregunta», dijo Kane.
La investigación se publica en The Astrophysical Journal Letters.
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