De acuerdo con el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, existen más de 5,000 planetas conocidos más allá de nuestro sistema solar. Según el organismo, esto supone un verdadero hito para la astronomía y la búsqueda de vida extraterrestre. Entre estos exoplanetas existen mundos rocosos del tamaño de la Tierra y otros gigantes gaseosos mayores que Júpiter.
“No es solo un número. Cada uno de ellos es un mundo nuevo, un planeta totalmente nuevo. Me entusiasma cada uno porque no sabemos nada de ellos”, explica Jessie Christiansen, directora del Archivo de Exoplanetas de la NASA.
El Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito lanzado en 2018 y el telescopio espacial James Webb, que fue enviado en diciembre, podrían explotar la capacidad de los científicos para hallar nuevos exoplanetas más allá de nuestro sistema solar. De acuerdo con los científicos, es posible que nuestra galaxia albergue miles de millones de estos cuerpos celestes.
De los 5,000 planetas que se han encontrado hasta ahora, 35 por ciento es similar a Neptuno, y pueden ser gigantes de hielo o mucho más calientes. En tanto, cerca de 31 por ciento se denomina Super Tierras, con tamaños que van desde el de nuestro planeta hasta Neptuno. Por su parte, 30 por ciento son gigantes gaseosos.
Los científicos descubrieron los primeros exoplanetas gracias a un método que consiste en rastrear el movimiento de una estrella causado por la atracción gravitatoria de los planetas en órbita. Luego, enviaron un telescopio espacial cuya misión consistió en observar más de 170,000 estrellas en busca de caídas de luz que podrían indicar el paso de un planeta, lo que es conocido como el método del tránsito.
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