Un grupo de astrónomos de la Universidad de Southampton, acaban de revelar la mayor explosión cósmica jamás vista, diez veces más brillante que cualquier supernova conocida y tres veces más brillante que el evento de interrupción de marea más brillante, donde una estrella cae en un agujero negro supermasivo.
Los hallazgos de la investigación se han publicado este viernes 12 de mayo en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
La explosión, conocida como AT2021lwx, ha durado actualmente más de tres años, en comparación con la mayoría de las supernovas que solo son visiblemente brillantes durante unos meses. Tuvo lugar a casi 8 mil millones de años luz de distancia, cuando el universo tenía alrededor de 6 mil millones de años, y todavía está siendo detectado por una red de telescopios.
Los investigadores creen que la explosión es el resultado de una vasta nube de gas, posiblemente miles de veces más grande que nuestro sol, que ha sido violentamente interrumpida por un agujero negro supermasivo. Fragmentos de la nube serían tragados, enviando ondas de choque a través de sus restos, así como en una gran «rosquilla» polvorienta que rodea el agujero negro. Tales eventos son muy raros y nada a esta escala se ha presenciado antes.
AT2021lwx fue detectado por primera vez en 2020 por la Instalación Transitoria Zwicky en California, y posteriormente recogido por el Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) con sede en Hawai.
«Nos encontramos con esto por casualidad, ya que fue marcado por nuestro algoritmo de búsqueda cuando estábamos buscando un tipo de supernova», dice el Dr. Philip Wiseman, investigador de la Universidad de Southampton, quien dirigió la investigación. «La mayoría de las supernovas y los eventos de interrupción de mareas solo duran un par de meses antes de desaparecer. Que algo fuera brillante durante más de dos años fue inmediatamente muy inusual».
Al analizar el espectro de la luz, dividirlo en diferentes longitudes de onda y medir las diferentes características de absorción y emisión del espectro, el equipo pudo medir la distancia al objeto.
«Una vez que conoces la distancia al objeto y qué tan brillante nos parece, puedes calcular el brillo del objeto en su origen. Una vez que realizamos esos cálculos, nos dimos cuenta de que esto es extremadamente brillante», dice el profesor Sebastian Hönig de la Universidad de Southampton, coautor de la investigación.
Las únicas cosas en el universo que son tan brillantes como AT2021lwx son los cuásares: agujeros negros supermasivos con un flujo constante de gas que cae sobre ellos a alta velocidad.
El profesor Mark Sullivan, también de la Universidad de Southampton y otro coautor del artículo, explica: «Con un cuásar, vemos que el brillo parpadea hacia arriba y hacia abajo con el tiempo. Pero mirando hacia atrás durante una década no hubo detección de AT2021lwx, y de repente aparece con el brillo de las cosas más brillantes del universo, lo cual no tiene precedentes».
El equipo ahora se está preparando para recopilar más datos sobre la explosión, midiendo diferentes longitudes de onda, incluidos los rayos X que podrían revelar la superficie y la temperatura del objeto, y qué procesos subyacentes están teniendo lugar. También llevarán a cabo simulaciones computacionales mejoradas para probar si coinciden con su teoría de lo que causó la explosión.
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