El asteroide Elektra fue descubierto en 1873, cuando orbitaba el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter.
En 2003, los astrónomos descubrieron la existencia de una luna que orbitaba en torno a este objeto y en 2014 fue descubierta una segunda luna desplazándose a su alrededor.
Ahora, los científicos aseguran haber hallado una tercera luna, lo que podría convertir a Elektra en un caso único: el primer asteroide cuádruple conocido del sistema solar.
Un grupo de astrónomos del Instituto Nacional de Investigación Astronómica de Tailandia utilizó las imágenes del Very Large Telescope (VLT) de Chile para observar más de cerca a Elektra y encontraron pruebas de una luna que parecía oculta en el interior de las órbitas de las otras dos.
“Es el primer asteroide con tres lunas. Estamos bastante seguros. Es muy emocionante”, asegura Anthony Berdeu, encargado del estudio.
La misión DART de la NASA tiene previsto colisionar con la luna de uno de estos asteroides a finales de este año.
La última luna descubierta tendría un diámetro de un kilómetro y medio, siendo un poco más pequeña que las anteriores, de 1.2 y 3.7 kilómetros de diámetro.
La luna orbita a Elektra una vez cada 16 horas a una distancia superior a los 350,000 kilómetros.
Berdeu explica que pudo hallar esta luna mediante un nuevo algoritmo para extraer su luz más débil en las imágenes tomadas por el VLT. Estas técnicas de reducción de datos usadas por el algoritmo permitieron acceder a una imagen más amplia de Elektra y sus alrededores.
El hallazgo de los científicos acaba de ser publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
