Una impresionante imagen de una nebulosa distante ha sido tomada usando el Very Large Telescope. La Nebulosa del Cono, ubicada a 2.700 años luz de distancia en la constelación de Monoceros (el Unicornio), es enorme en tamaño con 7 años luz de largo. La Nebulosa del Cono está al lado del hermoso cúmulo de árboles de Navidad, también conocido como NGC 2264.
La imagen fue compartida por el Observatorio Europeo Austral (ESO) en celebración de su formación hace 60 años. ESO opera telescopios terrestres en Chile, incluyendo el Very Large Telescope, el Atacama Large Millimeter Array y el New Technology Telescope.
El Very Large Telescope pudo capturar esta imagen utilizando su reductor FOcal y el espectrógrafo de baja dispersión 2 (FORS2) que opera en la longitud de onda de la luz visible. Usando diferentes filtros, diferentes elementos pueden ser codificados por colores para que en esta imagen el hidrógeno se vea en azul y el azufre en rojo. Las estrellas de aspecto amarillo brillante en la imagen normalmente aparecerían azules, ya que son muy jóvenes y brillantes, naciendo en el remolino de polvo y gas de la nebulosa.
«La Nebulosa del Cono es un ejemplo perfecto de las formas en forma de pilar que se desarrollan en las nubes gigantes de gas molecular frío y polvo, conocidas por crear nuevas estrellas», escribe ESO. «Este tipo de pilar surge cuando las estrellas azules brillantes masivas recién formadas emiten vientos estelares e intensa radiación ultravioleta que expulsa el material de su vecindad. A medida que este material se aleja, el gas y el polvo más lejos de las estrellas jóvenes se comprimen en formas de pilares densos, oscuros y altos. Este proceso ayuda a crear la Nebulosa del Cono oscuro, apuntando lejos de las estrellas brillantes en NGC 2264».
