Si eres de los que atesora la mirada y la sonrisa del gato de Alicia en el País de las Maravillas, es posible que la siguiente imagen que liberó el Observatorio Europeo Austral (ESO), utilizando datos del VLT Survey Telescope te lo recuerde: se trata de la Nebulosa conocida coloquialmente como la del Gato Sonriente.
Esta nube de color naranja y rojo, parte de la nebulosa Sh2-284, se muestra aquí con un detalle espectacular. Está repleta de estrellas jóvenes, ya que el gas y el polvo dentro de ella se agrupan para formar nuevos soles.
La guardería estelar Sh2-284 es una vasta región de polvo y gas y su parte más brillante, visible en esta imagen, tiene unos 150 años luz (más de 1400 billones de kilómetros) de ancho. Se encuentra a unos 15.000 años luz de distancia de la Tierra en la constelación de Monoceros.
Ubicado en el centro de la parte más brillante de la nebulosa, justo debajo de la «nariz del gato», hay un cúmulo de estrellas jóvenes conocido como Dolidze 25, que produce grandes cantidades de radiación y vientos fuertes. La radiación es lo suficientemente potente como para ionizar el gas hidrógeno en la nube, produciendo así sus brillantes colores naranja y rojo. Es en nubes como esta donde residen los bloques de construcción para las nuevas estrellas.
Esta imagen fue creada utilizando datos del VLT Survey Telescope (VST), que es propiedad del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia, INAF, y está alojado en el Observatorio Paranal de ESO en Chile.
