Un equipo de astrónomos encontró evidencia de la existencia de un nuevo planeta que orbita alrededor de Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol.
El descubrimiento fue posible gracias a las observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral, ubicado en el norte de Chile.
Los científicos han denominado a este exoplaneta como Próxima d y orbitaría a unos cuatro millones de kilómetros, lo que equivale a menos de una décima parte de la distancia que separa Mercurio del Sol.
El nuevo planeta se encuentra entre su estrella anfitriona y la zona habitable (alrededor de una estrella donde puede haber agua líquida); demora apenas cinco días en completar una órbita.
También está acompañado por otros dos planetas. Se trata de Próxima b, que posee una masa similar a la de la Tierra, y Próxima c, que realiza una órbita de casi cinco años.
“El descubrimiento muestra que nuestro vecino estelar más cercano parece estar rodeado de nuevos mundos interesantes a nuestro alcance, con los cuales poder llevar a cabo más estudios y exploraciones en el futuro”, explica João Faria, del Instituto de Astrofísica y Ciencias del Espacio de Portugal y autor principal del estudio.
Los astrónomos también indican que Próxima d es un planeta rocoso y apenas tiene una cuarta parte de la masa de la Tierra. Así, se trataría de uno de los exoplanetas más pequeños que se han descubierto hasta la fecha. Esto dificultó su detección.
Quienes descubrieron Próxima d publicaron los resultados de su investigación en la revista Astronomy & Astrophysics.
