Es difícil comprender la escala del universo. Es difícil imaginar incluso el tamaño de todo el sistema solar, y mucho menos nuestra galaxia. Y nuestra galaxia es solo una entre miles de millones en el universo. De hecho, las galaxias no solo existen solas, sino que a menudo interactúan entre sí, y a menudo se unen en vastos grupos llamados cúmulos de galaxias.
La imagen de esta semana del Telescopio Espacial Hubble muestra uno de esos cúmulos de galaxias llamado Abell 1351, ubicado en la constelación de la Osa Mayor. Los cúmulos de galaxias son grupos de miles de galaxias unidas por la gravedad, y sus masas se miden en la escala de cuatrillones de veces la masa del sol. Esta observación en particular muestra qué tipo de efectos puede tener tanta masa en el espacio-tiempo.
A través de la imagen, se pueden ver rayas de luz que son imágenes de galaxias distantes. Debido a que la masa del cúmulo de galaxias es tan grande, deforma el espacio-tiempo lo suficiente como para que la luz que pasa a través de él se doble y se extienda, como una lupa. Esto se llama lente gravitacional, y permite a los investigadores ver objetos como galaxias que están mucho más lejos de lo que normalmente podríamos observar.
Hay diferentes grados de lente gravitacional, dependiendo de la masa del objeto que actúa como lente. Si la lente es lo suficientemente masiva y la fuente de luz está cerca de ella, doblará la luz a tal grado que es posible que vea varias imágenes de la misma fuente de luz. Eso se llama lente gravitacional fuerte. También hay un efecto llamado lente gravitacional débil, en el que la lente es menos masiva o la fuente de luz está muy lejos, lo que puede estirar la fuente de luz y hacer que parezca más grande o de una forma diferente.
También hay un efecto llamado microlente, que se utiliza para detectar exoplanetas, en el que la luz de un objeto distante (una estrella en este caso) parece más brillante debido al cuerpo frente a él (el exoplaneta).
Tanto la microlente fuerte como la débil son causadas por Abell 1351, y el cúmulo está siendo estudiado tanto para determinar su masa como para ver galaxias distantes.
«Esta observación es parte de un álbum astronómico que comprende instantáneas de algunos de los cúmulos de galaxias más masivos», escriben los científicos del Hubble. «Esta colección de cúmulos masivos demuestra fenómenos astrofísicos interesantes como fuertes lentes gravitacionales, además de mostrar ejemplos espectaculares de evolución violenta de galaxias».
