La imagen de esta semana del Telescopio Espacial Hubble muestra un objeto cósmico especial y encantador: una galaxia medusa. Estas galaxias se llaman así por su cuerpo principal más grande con zarcillos que flotan a lo largo de ellas, como las criaturas marinas.
Esta galaxia medusa en particular se llama JO201, y se encuentra en la constelación de Cetus. Apropiadamente para el tema del mar, Cetus es una constelación que lleva el nombre de un monstruo marino mitológico griego que a veces tenía el cuerpo de una ballena o serpiente junto con la cabeza de un jabalí. En la imagen, se puede ver el cuerpo principal de la galaxia en el centro, con los zarcillos de arrastre extendiéndose hacia la parte inferior del marco.
Las galaxias medusas se forman debido a un efecto llamado despojo de presión de ariete, en el que la gravedad de otros objetos cercanos como galaxias o cúmulos de galaxias actúa como un viento en contra, moviendo el polvo y el gas de la galaxia y despojándolo en algunas regiones. Este proceso puede ralentizar la formación de estrellas en la galaxia, ya que ya no hay suficiente polvo o gas disponible para formar nuevas estrellas, e incluso puede causar la muerte eventual de la galaxia en cuestión.
Esta imagen fue tomada usando el instrumento Wide Field Camera 3 del Hubble mirando en longitudes de onda óptica y ultravioleta, con el fin de seleccionar todas las características importantes de la galaxia, su polvo y gas, y sus zarcillos. Fue tomada como parte de la investigación sobre las galaxias medusas y cómo se produce la formación estelar dentro de ellas.
«Esta observación en particular proviene de una investigación sobre los tamaños, masas y edades de los grupos de formación estelar en los zarcillos de las galaxias medusas», escriben los científicos del Hubble. «Los astrónomos esperan que esto proporcione un gran avance en la comprensión de la conexión entre la eliminación de la presión del ariete, el proceso que crea los zarcillos de las galaxias medusas, y la formación de estrellas».
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