La imagen de esta semana del Telescopio Espacial Hubble muestra un tipo inusual de galaxia llamada así por su parecido acuático: una medusa.
La galaxia medusa JO206 se muestra a continuación en una imagen tomada con el instrumento Wide Field Camera 3 del Hubble. Ubicada a 700 millones de años luz de distancia, en la constelación de Acuario, esta imagen de la galaxia muestra tanto el centro brillante de la galaxia como sus largos zarcillos que se extienden hacia la parte inferior derecha. Son estos zarcillos los que dan nombre a las galaxias medusas, y se forman a través de un proceso llamado extracción de presión de ariete.
Cuando una galaxia se mueve a través de un cúmulo de galaxias, no solo se está moviendo a través del espacio vacío. Se mueve a través de nubes difusas de gas de plasma llamado medio intracúmulo, que es más caliente que el espacio circundante fuera del cúmulo. A medida que la galaxia se mueve a través de este medio, crea arrastre, que empuja el gas fuera de la galaxia y hace que forme una larga cola que se arrastra detrás del cuerpo principal de la galaxia. Estas colas son los zarcillos de la galaxia de las medusas.
Hubble ha capturado previamente una serie de otras galaxias medusas, como JO201 y JW100. El Hubble se usa a menudo para estudiar estas galaxias debido a las altas tasas de formación de estrellas en sus colas, ya que los astrónomos quieren entender cómo la formación de estrellas podría diferir cuando ocurre lejos del centro de una galaxia. Pero resulta que el proceso parece ser muy similar, ya sea que ocurra en el centro de una galaxia de medusas o en los bordes de sus colas.
«Los tentáculos de las galaxias medusas dan a los astrónomos una oportunidad única para estudiar la formación de estrellas en condiciones extremas, lejos de la influencia del disco principal de la galaxia», escriben los científicos del Hubble. «Sorprendentemente, Hubble reveló que no hay diferencias sorprendentes entre la formación estelar en los discos de las galaxias medusas y la formación estelar en sus tentáculos, lo que sugiere que el entorno de las estrellas recién formadas tiene solo una influencia menor en su formación».
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