No fueron Facebook ni MySpace. Ni siquiera los primeros experimentos que surgieron después de que Tim Berners Lee presentara la World Wide Web en diciembre de 1990. Todo se remonta una década atrás, en 1979, cuando en la Universidad de Duke (Estados Unidos) surgía la primera red social: los newsgroups de Usenet.
Antes de que existiera la internet pública, la mayoría de las redes eran locales. Arpanet era la red principal y conectaba computadoras de diferentes organizaciones, sin embargo, estaba restringida a pocas instituciones que tenían la posibilidad de pagar por el acceso.
En ese escenario, dos estudiantes de Duke, Tom Truscott y James Ellis, idearon Usenet, un software que permitía intercambiar mensajes y archivos entre computadoras mediante el protocolo de copia de UNIX a UNIX (UUCP).
En términos simples, Usenet permitía que los usuarios publicaran mensajes al por mayor en hilos temáticos. Cuando la computadora se comunicaba con otro equipo a través de un módem, intercambiaban mensajes y dejaban copias idénticas en ambos máquinas. Así, el proceso permitía diseminar las conversaciones.
¿Cómo se vería hoy? Como una especie de Reddit, pero sin imágenes.
Crecimiento explosivo
La primera conexión entre computadoras en la red de Usenet se produjo entre las universidades de Duke y Carolina del Norte en 1980. Otras universidades estadounidenses comenzaron a sumarse rápido y, en pocos años, los nodos estaban en todo el mundo, incluso habían llegado a la Unión Soviética.
Según estimaciones de la Universidad de Duke, en la década de los noventa llegó a tener más de 9,500 diferentes grupos de discusión.
“Despegó de una manera que no esperaba, y luego no aprecié la dimensión social. La gente quería hablar de todo tipo de cosas además de la informática y los últimos estándares de programación o aritmética; querían compartir recetas”, reconoció Truscott.
De hecho, la plataforma fue usada para comunicar contribuciones importantes en materia de tecnología, entre las que destacan:
- Linus Torvalds anunció el sistema operativo Linux.
- Tim Berns Lee compartió por primera vez la World Wide Web.
- Marc Andreesen presentó el navegador web Mosaic.
En sus inicios, cada grupo de noticias cubría un tema específico. Por ejemplo, los que se agrupaban en la categoría comp. estaban orientados a discusiones sobre informática, los rec. eran temas recreativos, mientras que los sci. se dedicaban a asuntos científicos.
¿Siguen funcionando?
Aunque menos populares que antaño, los newsgroups siguen activos. Para muchos, se trata de espacios más seguros y privados que las redes sociales modernas.
Se estima que los archivos disponibles en Usenet suman, en conjunto, más de 60 petabytes (60,000 terabytes). Google también ha recopilado más de 20 años de archivos de Usenet en su servicio Google Groups.
Sin embargo, la naturaleza anónima de Usenet también ha atraído a millones de usuarios que publican pornografía u otro tipo de contenido ilegal.
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