Si bien durante décadas Marte ha sido el planeta fuera de la Tierra que posiblemente ha recibido la mayor atención, en los últimos años, los científicos planetarios han estado estableciendo sus sitios en nuestro otro vecino: Venus. Este extraño planeta con sus temperaturas infernalmente altas y su increíble presión superficial será el sitio para dos próximas misiones de la NASA y una misión de la Agencia Espacial Europea en la próxima década, y a estas misiones de la agencia también se unirá una misión espacial privada de la compañía con sede en Nueva Zelanda Rocket Lab.
Rocket Lab recientemente compartió más detalles para su misión planificada a Venus en una publicación en la revista Aerospace. Con un lanzamiento planeado en 2023, será la primera misión privada a Venus y utilizará el cohete Electron y la nave espacial Photon de Rocket Lab.
El objetivo de la misión es investigar si algo podría estar viviendo en las espesas nubes de Venus. Este tema recibió atención internacional en 2020 cuando un estudio sugirió que podría haber fosfina, un indicador potencial de vida, en las nubes venusianas. Sin embargo, investigaciones posteriores sugirieron que el indicador probablemente era solo dióxido de azufre, un gas común no particularmente relacionado con la vida. Aun así, el potencial de que exista vida microscópica en Venus ha sido debatido durante mucho tiempo, ya que el planeta fue una vez similar a la Tierra.
La misión Rocket Lab enviará una sonda a la órbita alrededor de Venus para investigar su atmósfera, utilizando una sonda con un instrumento llamado nefelómetro autofluorescente para recopilar datos sobre de qué están compuestas las nubes venusianas.
El cohete Electron se lanzará en mayo de 2023 y llevará la nave espacial Photon a la órbita alrededor de la Tierra; luego la nave espacial se separará y viajará a Venus. Una vez que llegue a la órbita en octubre de 2023, desplegará la sonda que caerá a través de la atmósfera y enviará datos a la Tierra. Este es un plan similar a la misión DAVINCI de la NASA a Venus, que también implica el envío de una sonda a través de la atmósfera del planeta, aunque esa sonda tendrá instrumentos más extensos como espectrómetros y una cámara.
«La misión es la primera oportunidad para sondear las partículas de la nube de Venus directamente en casi cuatro décadas. Incluso con las limitaciones de masa y velocidad de datos y el tiempo limitado en la atmósfera de Venus, la ciencia innovadora es posible», escriben los colaboradores de Rocket Lab en la publicación. «Los objetivos científicos generales son la búsqueda de evidencia de vida o habitabilidad en las nubes venusianas».
