El sistema experimental de comunicación láser de la NASA, que viaja junto con la nave espacial Psyche, ha alcanzado otro hito. El sistema se utilizó recientemente para transmitir datos de Psyche desde más de 140 millones de millas (226 millones de kilómetros) de distancia.
El sistema, llamado Deep Space Optical Communications, o DSOC, se ha utilizado anteriormente para enviar datos de prueba e incluso para enviar un video de un gato, para probar si es posible usar comunicaciones láser además de las comunicaciones de radio habituales. Pero como esta tecnología es experimental, la nave espacial Psyche tiene su propio sistema de comunicaciones por radio que ha estado utilizando para transmitir sus datos científicos. Ahora, sin embargo, DSOC ha sido capaz de interactuar con los sistemas de Psyche y enviar datos de ingeniería de Psyche a la Tierra también.
«Descargamos unos 10 minutos de datos duplicados de la nave espacial durante una pasada el 8 de abril», dijo Meera Srinivasan, líder de operaciones del proyecto en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. «Hasta entonces, habíamos estado enviando datos de pruebas y diagnósticos en nuestros enlaces descendentes desde Psyche. Esto representa un hito importante para el proyecto al mostrar cómo las comunicaciones ópticas pueden interactuar con el sistema de comunicaciones por radiofrecuencia de una nave espacial».
Los datos se duplican en el sentido de que se envían utilizando tanto el láser como los sistemas de comunicaciones por radio, de modo que si hay un problema con el nuevo sistema láser, no se perderán datos valiosos. Pero la prueba realizada a principios de este mes fue un éxito, ya que el DSOC pudo transmitir los datos a una velocidad aún mayor de lo esperado. A medida que la nave espacial se aleja de la Tierra, la velocidad a la que puede enviar datos se reduce, por lo que, aunque el sistema podría manejar velocidades cercanas a la banda ancha de 275 Mbps mientras está cerca de la Tierra, ahora está tan lejos que el proyecto esperaba demostrar que solo 1 Mbps era posible. De hecho, la prueba reciente mostró una velocidad promedio de 25 Mbps.
También fue posible que los sistemas de comunicaciones por radio y láser en Psyche funcionaran simultáneamente, con datos de radio que se pasaban a la Red de Espacio Profundo de la NASA y los datos láser que se recibían en el Telescopio Hale en el Observatorio Palomar de Caltech.
La ventaja potencial de los sistemas de comunicaciones láser es que pueden transportar de 10 a 100 veces más datos que los sistemas de radio. A medida que se lanzan más misiones espaciales con instrumentos científicos cada vez más sofisticados que recopilan grandes volúmenes de datos, se necesita más ancho de banda para enviar estos datos a la Tierra. La esperanza es que las futuras misiones espaciales puedan utilizar sistemas láser para comunicaciones más eficientes, con la antena receptora que se está actualizando para recibir señales de radio y láser.
