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El rover Perseverance recoge una muestra del delta del Jezero de Marte

El rover Perseverance de la NASA recientemente comenzó a explorar un área de Marte llamada delta del cráter Jezero, y esta semana recolectó su novena muestra hasta el momento. Las muestras de roca del delta son particularmente emocionantes, ya que es uno de los lugares más prometedores para buscar evidencia de vida antigua, y las muestras recolectadas de esta región son objetivos principales para futuras misiones de retorno de muestras.

La novena muestra de Marte se recolectó el jueves 9 de julio, y el equipo perseverance de la NASA anunció la exitosa recolección de la muestra en Twitter.

Rock sample #9 is in the bag! (Well, in the tube, anyway.)

My team has waited years to get up close to this river delta and see what it might say about past life on Mars. This sample may well get a one-way ticket back to Earth in the future! #SamplingMars pic.twitter.com/GCQ51UzUtg

— NASA's Perseverance Mars Rover (@NASAPersevere) July 7, 2022

El rover llegó al delta en el cráter Jezero para comenzar su Campaña delta Front en abril. El área es el sitio de un antiguo delta del río que habría tenido agua fluyendo allí hace millones de años. Hay capas de rocas sedimentarias allí ahora que Perseverance está muestreando para buscar evidencia de vida microbiana antigua.

«Estos sedimentos se depositaron hace miles de millones de años, cuando el agua fluyó a través de la superficie de Marte y un río drenó en el antiguo cráter de abajo», explicó Denise Buckner en una publicación de blog de la NASA en ese momento. «Si Marte albergara vida durante este tiempo, los restos o firmas de esos organismos podrían preservarse en algunas de estas rocas antiguas».

El rover Perseverance tiene herramientas científicas a bordo como cámaras e instrumentos de espectroscopia que pueden analizar la composición de las rocas. Pero la recopilación de datos in situ es solo una parte de su misión. La otra parte del trabajo del rover es recolectar muestras y sellarlas dentro de tubos, que se dejarán en la superficie de Marte. Luego, se enviarán futuras misiones para recoger estas muestras, llevarlas a un vehículo de ascenso y enviarlas a la órbita y, finalmente, de regreso a la Tierra para su estudio. Esto se llama una misión de retorno de muestras y es el siguiente gran paso en la exploración de Marte.

La NASA ha estado trabajando en planes para una misión de retorno de muestras durante años y recientemente ha estado refinando los detalles de cómo se vería una misión de este tipo y probando el hardware que podría usar. Sin embargo, la NASA no es la única agencia espacial interesada en una misión de este tipo, y China ha dicho recientemente que planea lanzar una ambiciosa misión para traer de vuelta muestras de Marte para 2031, dos años antes de la fecha objetivo de la NASA.

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La dificultad del terreno para que pase un rover depende de una serie de factores, incluyendo qué tan empinado es, qué tan resbaladiza es la arena y qué obstáculos como rocas o rocas afiladas están presentes. Este ascenso, que el rover abordó durante mayo y junio, tenía todo lo anterior, incluida una inclinación de 23 grados. "Si alguna vez has intentado correr por una duna de arena en una playa, y eso es esencialmente lo que estábamos haciendo, sabes que es difícil, pero también había rocas allí", dijo Amy Hale, conductora del rover Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, en un comunicado.
Este mapa muestra la ruta que el rover Curiosity Mars de la NASA tomó de mayo a julio para completar la escalada más difícil de la misión. Comenzando en "Marker Band Valley" (el área más oscura en la parte superior central), la ruta se muestra en blanco, con puntos que indican cada parada que hizo el rover. NASA/JPL-Caltech/USGS-Flagstaff/Universidad de Arizona
Los conductores del rover como Hale planean la ruta más segura posible para que el rover viaje para llevarlo a donde necesita ir, luego envían estos comandos al rover. Eso es necesario debido al retraso de las comunicaciones entre la Tierra y Marte, que puede ser de hasta 20 minutos dependiendo de las posiciones relativas de los planetas entre sí, lo que haría imposible conducir el rover en tiempo real. También permite una planificación más cuidadosa para garantizar que no se dañe al rover.

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