La nave espacial Juice de la Agencia Espacial Europea está ahora completamente desplegada y en camino de estudiar las lunas heladas de Júpiter. Lanzada en abril, la nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer ha pasado por un proceso de despliegue complejo y a veces desafiante en las últimas seis semanas para desarrollarse en su forma final para su viaje a Júpiter.
Las grandes naves espaciales como Juice deben plegarse durante el lanzamiento para que puedan caber en la nariz de su vehículo de lanzamiento, en este caso, un cohete Ariane 5. Una vez que la nave espacial se ha desplegado desde el cohete, puede comenzar el proceso de despliegue mientras viaja por el espacio.
Las primeras partes que se desplegaron fueron los paneles solares, que se desplegaron poco después del lanzamiento a su gran tamaño de 27 metros de ancho. Proporcionan energía para el viaje y la próxima misión científica. Una antena de comunicación llamada antena de ganancia media también se desplegó poco después del lanzamiento.
El desafío surgió de los intentos de desplegar una segunda antena llamada antena Radar for Icy Moons Exploration (RIME). Con 16 metros de largo, esta antena es para un instrumento de radar que se utilizará para mirar debajo de la superficie de las lunas heladas. Se suponía que se desplegaría cinco días después del lanzamiento, pero la antena se atascó en la parte superior de la nave espacial y no pudo ser liberada de su soporte de montaje.
La nave espacial Juice tiene pequeñas cámaras de monitoreo de baja resolución apuntando a los puntos de despliegue, por lo que los ingenieros pudieron observar la antena y ver que la primera sección de la antena se había desplegado, pero las otras secciones no. Sin embargo, las cámaras mostraron algunos signos de movimiento, por lo que había esperanza. Las imágenes indicaron que un alfiler atascado sostenía las secciones de la antena en su lugar, por lo que el equipo disparó los propulsores de Juice para sacudir toda la nave espacial. También intentaron maniobrar la nave espacial a la luz del sol para ayudar a calentarla, con la esperanza de que aflojara el alfiler.
Ninguno de esos enfoques solucionó el problema, por lo que después de varias semanas, el equipo decidió una intervención más drástica, disparando un dispositivo dentro del soporte atascado llamado actuador no explosivo. Este componente está diseñado para liberar un soporte mediante la entrega de un choque, que sacude el pasador atascado y deja que el soporte se suelte. Eso finalmente permitió que las últimas partes de la antena se desplegaran y se bloquearan en su lugar.
Otros componentes como el brazo del magnetómetro y más antenas se desplegaron sin problemas, y la semana pasada la ESA anunció que Juice está completamente desplegado según lo planeado. Con la nave espacial en configuración, ahora el equipo está listo para comenzar a probar sus instrumentos mientras la nave se prepara para su primer sobrevuelo planetario en 2024.
«Han sido seis semanas agotadoras, pero muy emocionantes», dice Angela Dietz, subgerente de operaciones de la nave espacial para la misión, en un comunicado. «Hemos enfrentado y superado varios desafíos para poner a Juice en la forma correcta para obtener la mejor ciencia de su viaje a Júpiter».
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