Este fin de semana será un momento de mucho trabajo para los lanzamientos de cohetes. La NASA no solo intentará el primer lanzamiento tripulado del Boeing Starliner, que actualmente está programado para el sábado 1 de junio, luego de una serie de retrasos, sino que también habrá el segundo de un lanzamiento de dos partes de una nueva misión llamada PREFIRE (Polar Radiant Energy in the Far-Infrared Experiment).
Si bien la gente a menudo piensa en la NASA como una agencia que está interesada en mirar hacia afuera desde la Tierra hacia el espacio, también lleva a cabo una gran cantidad de misiones que consisten en mirar hacia atrás a la Tierra desde el espacio. Estas misiones suelen contar con satélites en órbita terrestre que se utilizan para recopilar datos sobre cosas como el nivel del mar, las temperaturas atmosféricas, el estado de los ríos y lagos, etc. Y ahora, a ellos se unirá la misión PREFIRE que estudiará cómo se pierde el calor de los polos del planeta.
«La innovadora misión PREFIRE de la NASA llenará un vacío en nuestra comprensión del sistema de la Tierra, proporcionando a nuestros científicos una imagen detallada de cómo las regiones polares de la Tierra influyen en la cantidad de energía que nuestro planeta absorbe y libera», dijo Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA, en un comunicado. «Esto mejorará la predicción de la pérdida de hielo marino, el derretimiento de la capa de hielo y el aumento del nivel del mar, creando una mejor comprensión de cómo cambiará el sistema de nuestro planeta en los próximos años, información crucial para los agricultores que rastrean los cambios en el clima y el agua, las flotas pesqueras que trabajan en mares cambiantes y las comunidades costeras que desarrollan resiliencia».
Las misiones consisten en dos pequeños satélites llamados CubeSats, cada uno de los cuales tiene un instrumento llamado espectrómetro infrarrojo térmico que mostrará el calor que se emite desde los polos. El primero de estos satélites fue lanzado el pasado sábado 25 de mayo y el segundo se lanzará este sábado 1 de junio. Ambos lanzamientos utilizarán un cohete Rocket Lab Electron para llevar el satélite a la órbita. Al igual que el primer CubeSat, el segundo se lanzará desde el Complejo de Lanzamiento 1 de Rocket Lab en Māhia, Nueva Zelanda.
Al estilo típico de Rocket Lab, los dos lanzamientos han recibido divertidos nombres de bacalao. El del sábado pasado fue «Ready, Aim, PREFIRE» y el de este sábado es «PREFIRE and Ice». Si desea ponerse al día con el lanzamiento de la semana pasada, el video está disponible en la página de YouTube de Rocket Lab. La compañía también ofrecerá una transmisión en vivo del próximo lanzamiento en su sitio web.
Las comunicaciones con el primer CubeSat ya se han establecido, por lo que una vez lanzado el segundo, habrá un periodo de 30 días para comprobar que todo funciona correctamente antes de que la pareja comience sus operaciones científicas.
«Los CubeSats PREFIRE pueden ser pequeños, pero van a cerrar una gran brecha en nuestro conocimiento sobre el presupuesto de energía de la Tierra», dijo Laurie Leshin, directora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Sus observaciones nos ayudarán a comprender los fundamentos del equilibrio térmico de la Tierra, lo que nos permitirá predecir mejor cómo cambiarán nuestro hielo, mares y clima frente al calentamiento global».
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