Los planetas de nuestro sistema solar experimentan estaciones debido a la forma en que están inclinados en sus órbitas, por lo que un hemisferio está mirando hacia el sol con más frecuencia en algunas épocas del año que en otras. Sin embargo, hay otro factor que también afecta el clima y las condiciones en algunos planetas, que es su posición en su órbita alrededor del sol. La Tierra tiene una órbita relativamente circular, por lo que las diferencias causadas por estar ligeramente más cerca o más lejos del sol en diferentes puntos son mínimas. Pero la órbita de Marte es mucho más excéntrica u ovalada que la de la Tierra, lo que significa que las condiciones difieren según cuándo el planeta está más cerca del sol.
Ese efecto se ilustra en dos imágenes de Marte publicadas recientemente por la NASA, que muestran el planeta en su punto más cercano y más alejado del sol. Tomadas por un orbitador de Marte llamado MAVEN, o Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN, las imágenes se tomaron con seis meses de diferencia en julio de 2022 y enero de 2023, respectivamente, mostrando cómo cambia el entorno del planeta con la estación y la órbita del planeta.
Esta primera imagen fue tomada durante la temporada de verano en el hemisferio sur del planeta, cuando Marte estaba en su punto más cercano al sol. La imagen fue tomada por el instrumento Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS) de MAVEN, que opera en la longitud de onda ultravioleta. Por lo tanto, para crear una imagen, los valores del instrumento deben desplazarse al rango de luz visible.
Esto ayuda a seleccionar las características clave de la imagen, como el ozono atmosférico que aparece en púrpura. También es por eso que la superficie del planeta aparece verde en algunos lugares, a pesar de que el planeta real aparece rojo o naranja cuando se fotografía en la longitud de onda de la luz visible. En la parte inferior del planeta, se puede ver la capa de hielo del polo sur, que se ha reducido en el clima relativamente cálido del verano.
Esta segunda imagen, que muestra el hemisferio norte de Marte, fue tomada cuando el planeta había pasado su punto más alejado del sol. Aquí puedes ver la capa púrpura brillante de ozono en todo el polo norte. Este ozono se forma durante los meses de invierno cuando el dióxido de carbono en la atmósfera se descompone por la luz solar. Cuando llega la primavera, el ozono reacciona con el vapor de agua y se destruye.
MAVEN se utiliza para estudiar la atmósfera y el clima de Marte y ha investigado previamente cómo el vapor de agua es absorbido por los casquetes polares durante el verano y cómo esto se ve afectado por las grandes tormentas de polvo que periódicamente ruedan por todo el planeta.
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