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¿Cuánto combustible queda en este orbitador de Marte de 20 años de antigüedad?

Diseñar, construir y lanzar una nave espacial es enormemente costoso. Es por eso que las misiones de la NASA a Marte están diseñadas con la esperanza de que duren el mayor tiempo posible, como el famoso rover Opportunity, que se suponía que duraría 90 días y logró continuar durante 15 años. Cuanto más tiempo pueda seguir funcionando una misión, más datos podrá recopilar y más podremos aprender de ellos.

Eso es cierto para los orbitadores que viajan alrededor de Marte, así como los rovers que exploran su superficie, como la nave espacial Mars Odyssey que se lanzó en 2001 y ha estado en órbita alrededor de Marte durante más de 20 años. Pero el orbitador no puede continuar para siempre, ya que eventualmente se quedará sin combustible, por lo que averiguar exactamente cuánto combustible queda es importante, pero también resultó ser más complicado de lo que esperaban los ingenieros de la NASA.

El orbitador Mars Odyssey 2001 de la NASA se representa en esta ilustración. El equipo de la misión pasó la mayor parte de 2021 evaluando cuánto propelente queda en el orbitador, concluyendo que tiene suficiente para mantenerse activo hasta al menos 2025.
El orbitador Mars Odyssey 2001 de la NASA se representa en esta ilustración. El equipo de la misión pasó la mayor parte de 2021 evaluando cuánto propelente queda en el orbitador, concluyendo que tiene suficiente para mantenerse activo hasta al menos 2025. NASA/JPL-Caltech

Odyssey comenzó con casi 500 libras de combustible de hidracina, aunque el año pasado parecía que la nave espacial estaba funcionando mucho más bajo de combustible de lo que se había predicho.

El problema complicado es que no hay una manera sencilla de leer cuánto combustible queda, por lo que los ingenieros usan métodos como calentar el tanque y ver cuánto tiempo lleva alcanzar una temperatura, lo que indica cuánta masa hay dentro. Este método se había utilizado para calcular la baja cantidad de combustible restante, por lo que o había una fuga en la nave espacial o la medición era incorrecta.

«Primero, tuvimos que verificar que la nave espacial estaba bien», dijo Joseph Hunt, gerente del proyecto Odyssey en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. «Después de descartar la posibilidad de una fuga o que estábamos quemando más combustible de lo estimado, comenzamos a analizar nuestro proceso de medición».

Después de examinar los sistemas, el equipo descubrió que el problema tenía que ver con la forma en que la nave espacial se calienta y se enfría. Debido a que la electrónica debe mantenerse caliente para funcionar correctamente en el entorno del espacio frío, Odyssey utiliza calentadores para mantener calientes las piezas, incluidos los tanques de combustible. Pero estos calentadores también estaban calentando el combustible dentro de los tanques, por lo que cuando el equipo realizó sus mediciones térmicas para estimar el combustible restante, parecía que había menos combustible dentro de lo que realmente había.

«Nuestro método de medición estaba bien. El problema fue que la dinámica de fluidos que ocurre a bordo del Odyssey es más complicada de lo que pensábamos», dijo Jared Call, gerente de la misión de Odyssey.

La buena noticia es que con el calor contabilizado, a Odyssey le quedan al menos 9 libras de combustible, lo que debería durar hasta al menos finales de 2025. Así que Odyssey podrá continuar observando Marte e incluso puede llegar a un aniversario de 25 años.

«Es un poco como nuestro proceso para el descubrimiento científico», dijo Call. «Exploras un sistema de ingeniería sin saber lo que encontrarás. Y cuanto más miras, más encuentras que no esperabas».

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
La NASA quiere hacer casas de hongos en Marte
Casa Hongo

Ladrillos producidos con micelio, desechos de jardín y astillas de madera como parte del proyecto de micoarquitectura. Materiales similares podrían usarse para construir hábitats en la Luna o Marte. NASA
Cuando los futuros astronautas partan hacia la Luna o Marte, necesitarán algún refugio. Y aunque se podría imaginar que las ciudades de otros planetas están hechas de acero, o vidrio, o algún compuesto de fibra de carbono de alta tecnología, la NASA tiene otras ideas. La agencia está financiando la investigación sobre el cultivo de sus propios hábitats a partir de hongos.

Por muy descabellada que suene la idea, tiene mucho sentido práctico. Llevar cualquier cosa al espacio es difícil y costoso, y transportar grandes cantidades de materiales de construcción en un cohete no es factible. Por lo tanto, las agencias espaciales están cada vez más interesadas en utilizar enfoques que utilicen materiales que estén fácilmente disponibles, como la construcción de estructuras a partir del material de regolito polvoriento que cubre la superficie de Marte, o que involucren materiales muy ligeros, como hábitats inflables.

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Auroras y radiación de tormentas solares detectadas en Marte
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Las manchas en esta escena fueron causadas por partículas cargadas de una tormenta solar que golpeó una cámara a bordo del rover Curiosity de la NASA en Marte. Curiosity utiliza sus cámaras de navegación para tratar de capturar imágenes de remolinos de polvo y ráfagas de viento, como la que se ve aquí. NASA/JPL-Caltech
Las recientes tormentas solares causaron eventos épicos aquí en la Tierra, donde las auroras fueron visibles en gran parte del mundo el mes pasado. Sin embargo, estas tormentas, causadas por una mayor actividad del sol, no solo afectan a nuestro planeta, sino que también afectan a Marte. Las misiones de la NASA como el rover Curiosity han estado observando los efectos de las tormentas solares allí, donde la atmósfera muy delgada crea un entorno de radiación potencialmente peligroso. Si alguna vez queremos enviar gente a visitar el planeta rojo, vamos a necesitar aprender más sobre esta radiación y cómo se ve afectada por eventos como las tormentas solares.

Los efectos de las tormentas solares se pueden ver claramente en la forma en que afectan a las cámaras de Curiosity. Las partículas cargadas de las tormentas solares golpean la cámara y crean manchas en las imágenes, que se pueden ver más claramente en las animaciones. Dos animaciones del instrumento Curiosity Navigation Camera (MSL) muestran las partículas cargadas, que parecen nieve o estáticas sobre la vista de Marte.

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Sobrevuela las trincheras de Marte en el impresionante video de Nili Fossae
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Un video simula un sobrevuelo de las trincheras de Nili Fossae en Marte. CRÉDITO: ESA/DLR/FU Berlín y NASA/JPL-Caltech/MSSS AGRADECIMIENTOS Datos: ESA/DLR/FU Berlín/NASA/MSSS ; Procesamiento de datos y animación: Björn Schreiner, Greg Michael, Grupo de Procesamiento de Imágenes (FU Berlin) ; Música: Björn Schreiner ; Creado por Freie Universität Berlin Ciencias Planetarias y Teledetección 2024 (CC BY-SA 3.0 IGO)
Un nuevo video de la Agencia Espacial Europea (ESA) muestra un impresionante sobrevuelo de las trincheras Nili Fossae de Marte que se construyó utilizando datos de la misión Mars Express. Los espectaculares paisajes de Marte incluyen enormes montañas como el Monte Olimpo, la montaña más grande del sistema solar, y profundos cañones.

Las trincheras que componen Nili Fossae tienen cientos de metros de profundidad y kilómetros de largo, con un conjunto de trincheras paralelas que forman una estructura llamada graben. Las fosas se formaron cuando Marte fue impactado por un enorme meteorito, que golpeó la superficie hace miles de millones de años y creó un cráter de impacto llamado Isidis Planitia. Esta cuenca de impacto tiene 1.200 millas de diámetro, lo que la convierte en una de las más grandes de todo Marte. Lo que sea que golpeó la superficie debe haber sido inmensamente poderoso, ya que también creó las trincheras de Nili Fossae además del cráter.

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