El personal de la NASA está celebrando la noticia de que su rover Perseverance finalmente ha llegado a la cima del borde del cráter Jezero de Marte después de un desafiante ascenso que tardó tres meses y medio en completarse.
El rover de seis ruedas ascendió 500 metros (1.640 pies) e hizo paradas en el camino para realizar varias observaciones científicas mientras continúa su búsqueda de signos de vida microbiana antigua en el planeta rojo.
«Durante la escalada del borde del cráter Jezero, nuestros conductores de rover han hecho un trabajo increíble sorteando algunos de los terrenos más difíciles que hemos encontrado desde el aterrizaje», dijo Steven Lee, subgerente de proyectos de Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en el sur de California. «Desarrollaron enfoques innovadores para superar estos desafíos, incluso intentaron conducir hacia atrás para ver si ayudaba, y el rover lo ha superado todo como un campeón».
Lee agregó: «Perseverance es ‘go’ para todo lo que el equipo científico quiera lanzar durante esta próxima campaña científica».
El rover, que tiene aproximadamente el tamaño de un automóvil pequeño, había estado explorando el suelo del cráter, así como el sitio de un antiguo delta de un río, desde que aterrizó allí de manera espectacular en 2021.
¿Y ahora qué?
La exploración más allá del cráter permite al equipo del rover investigar regiones que no se han estudiado anteriormente, lo que podría revelar diferentes características geológicas e historias en Marte. La próxima campaña científica de Perseverance se llama Borde Norte, ya que su ruta cubrirá la parte norte de la sección suroeste del borde de Jezero. Durante el próximo año, el rover visitará hasta cuatro sitios de interés geológico, tomando muestras en el camino, conduciendo unas 4 millas (6,4 kilómetros).
«La campaña Northern Rim nos trae riquezas científicas completamente nuevas a medida que Perseverance se adentra en una geología fundamentalmente nueva», dijo Ken Farley, científico del proyecto Perseverance en Caltech en Pasadena. «Marca nuestra transición de las rocas que llenaron parcialmente el cráter Jezero cuando se formó por un impacto masivo hace unos 3.900 millones de años a las rocas de las profundidades del interior de Marte que fueron lanzadas hacia arriba para formar el borde del cráter después del impacto».
Farley dijo que las rocas representan «pedazos de la corteza marciana primitiva y se encuentran entre las rocas más antiguas encontradas en cualquier lugar del sistema solar», y agregó que investigarlas «podría ayudarnos a comprender cómo pudo haber sido Marte, y nuestro propio planeta, al principio».
Después del Northern Rim, Perseverance se dirigirá a Witch Hazel Hill, un afloramiento rocoso de importancia científica a unos 1.500 pies (450 metros) al otro lado del borde.
Candice Bedford, científica de Perseverance de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, dijo que Witch Hazel Hill comprende más de 330 pies de afloramiento en capas, «donde cada capa es como una página en el libro de historia marciana. A medida que bajamos la colina, retrocederemos en el tiempo, investigando los antiguos entornos de Marte registrados en el borde del cráter. Luego, después de un descenso empinado, tomamos nuestros primeros giros de la rueda lejos del borde del cráter hacia el Lac de Charmes, a unas 2 millas al sur».
El lago de Charmes es de particular interés, ya que su ubicación significa que es menos probable que se haya visto afectado significativamente por la formación del cráter Jezero.
Perseverance luego se trasladará a un afloramiento de grandes bloques conocido como megabrecha, que según el JPL puede representar un antiguo lecho de roca roto durante el impacto de Isidis, un evento que alteró el planeta hace unos 3.900 millones de años y que probablemente penetró profundamente en la corteza marciana mientras creaba una cuenca de impacto de unas 745 millas (1.200 kilómetros) de ancho.
Emerger del cráter Jezero es un hito importante para Perseverance, así que estad atentos a las actualizaciones sobre la próxima fase de su misión en los próximos meses.
