La recolección de muestras de polvo y cristales lunares en 1972 por las misiones Apolo, han resuelto uno de los mayores misterios del universo cercano: nuestra Luna es 4 millones de años más vieja de lo que se creía.
La estimación oficial hasta ahora, es que hace al menos 4.1972 millones de años, en la juventud del sistema solar, un objeto gigante del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra. La pieza más grande que se desprendió de la Tierra primitiva formó nuestra Luna y el magma caliente al enfriarse dejó estos cristales como evidencia.
En un nuevo estudio publicado en la revista Geochemical Perspectives Letters, los investigadores utilizaron cristales traídos de la Luna por los astronautas del Apolo para ayudar a determinar el momento de la formación de la Luna. Su descubrimiento retrasa la edad de la Luna en 4 millones de años.
«Estos cristales son los sólidos más antiguos conocidos que se formaron después del impacto gigante. Y debido a que sabemos la antigüedad de estos cristales, sirven como un ancla para la cronología lunar», dice Philipp Heck, curador Robert A. Pritzker de Meteoríticos y Estudios Polares del Museo Field y director principal del Centro de Investigación Interactiva Negaunee, profesor de la Universidad de Chicago y autor principal del estudio.
La muestra de polvo lunar utilizada en el estudio fue traída por los astronautas del Apolo 17 en la última misión tripulada a la Luna en 1972. Este polvo contiene pequeños cristales que se formaron hace miles de millones de años. Estos cristales son una señal reveladora de cuándo se debe haber formado la Luna.
Cuando el objeto del tamaño de Marte golpeó la Tierra y formó la Luna, la energía del impacto derritió la roca que finalmente se convirtió en la superficie de la Luna. «Cuando la superficie se fundía de esa manera, los cristales de circón no podían formarse y sobrevivir. Por lo tanto, cualquier cristal en la superficie de la Luna debe haberse formado después de que este océano de magma lunar se enfriara», dice Heck. «De lo contrario, se habrían derretido y sus firmas químicas se habrían borrado».
Este análisis átomo por átomo, realizado con instrumentos de la Universidad Northwestern, mostró cuántos de los átomos dentro de los cristales de circón habían sufrido una desintegración radiactiva. Cuando un átomo tiene una configuración inestable de protones y neutrones en su núcleo, sufre una desintegración, desprendiéndose de algunos de estos protones y neutrones y transformándose en diferentes elementos. Por ejemplo, el uranio se descompone en plomo. Los científicos han establecido cuánto tiempo tarda este proceso en ocurrir, y al observar la proporción de diferentes átomos de uranio y plomo (llamados isótopos) presentes en una muestra, pueden saber qué edad tiene.
Por su parte, la autora principal del estudio, Jennika Greer, comentó que, «es increíble poder tener pruebas de que la roca que tienes en la mano es la parte más antigua de la Luna que hemos encontrado hasta ahora. Es un punto de anclaje para muchas preguntas sobre la Tierra. Cuando sabes cuántos años tiene algo, puedes entender mejor lo que le ha sucedido en su historia».
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