A pesar de que hemos descubierto más de 5.000 exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, la mayoría de estos no son muy parecidos a la Tierra. A menudo son mucho más grandes que la Tierra, siendo más parecidos a los gigantes gaseosos Saturno y Júpiter que pequeños y rocosos, y relativamente pocos se encuentran en la zona habitable donde podría existir agua líquida en su superficie. Es por eso que es emocionante cuando se descubre un planeta comparable a la Tierra en su zona habitable, como lo es uno de esos planetas recientemente descubiertos.
Los investigadores observaron un planeta llamado LP 890-9b o TOI-4306b, previamente descubierto por el Satélite de Encuesta de Exoplanetas en Tránsito de la NASA. Utilizando un telescopio terrestre llamado SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars), estudiaron el planeta, que es alrededor de un 30% más grande que la Tierra y orbita extremadamente cerca de su estrella, con un año que dura solo 2,7 días.
Mientras los investigadores observaban este planeta, también descubrieron otro planeta en el mismo sistema. Este segundo planeta, llamado LP 890-9c o SPECULOOS-2c, es alrededor de un 40% más grande que la Tierra y orbita más lejos de la estrella con un período orbital de 8,5 días. Debido a que la estrella es mucho más pequeña y fría que nuestro sol, eso coloca a este segundo planeta dentro de la zona habitable.
«Este segundo planeta recibe aproximadamente la misma cantidad de radiación estelar que nuestra Tierra recibe del Sol y, por lo tanto, podría tener agua líquida en su superficie», dijo uno de los investigadores, Robert Wells, de la Universidad de Berna, en un comunicado. Sin embargo, Wells advierte que no debemos asumir que el planeta sería cómodo para la vida basándose únicamente en su posición. Por ejemplo, en nuestro sistema solar, Venus está cerca de estar en la zona habitable, pero tiene temperaturas y presión extremadamente altas en su superficie, lo que lo hace inhóspito para la vida.
Para obtener más información sobre el planeta recientemente descubierto, los investigadores quieren estudiarlo utilizando el Telescopio Espacial James Webb para observar su atmósfera y ver si realmente es potencialmente habitable.
«Para poder responder si este planeta puede contener agua superficial líquida o no, necesitamos aprender más al respecto», dijo Wells. «Esto requiere observaciones detalladas, por ejemplo, con el Telescopio Espacial James Webb».
La investigación será publicada en la revista Astronomy & Astrophysics.
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