Un serio candidato a albergar vida extraterrestre nos sorprendió este viernes 3 de febrero después de un estudio realizado por un equipo dirigido por la astrónoma Diana Kossakowski del Instituto Max Planck de Astronomía, que describen un planeta que orbita su estrella natal, la enana roja Wolf 1069, en la zona habitable.
El planeta llamado Wolf 1069 b tiene una masa similar a la Tierra. Muy probablemente, este planeta es un planeta rocoso que también puede tener una atmósfera. Esto convierte al planeta en uno de los pocos objetivos prometedores para buscar signos de condiciones favorables a la vida y biofirmas.
Como parte del proyecto Cármenes, se desarrolló un instrumento específico para la búsqueda de mundos potencialmente habitables. El equipo de Cármenes está utilizando este aparato en el Observatorio de Calar Alto en España. «Cuando analizamos los datos de la estrella Wolf 1069, descubrimos una señal clara y de baja amplitud de lo que parece ser un planeta de aproximadamente masa terrestre», dice Diana Kossakowski. «Orbita la estrella dentro de 15,6 días a una distancia equivalente a una quinceava parte de la separación entre la Tierra y el Sol», Los resultados del estudio han sido publicados en la revista Astronomy & Astrophysics.
Según el estudio, la superficie de la estrella enana es relativamente fría y, por lo tanto, aparece de color naranja-rojizo. «Como resultado, la llamada zona habitable se desplaza hacia adentro», explica Kossakowski. A pesar de su estrecha distancia a la estrella central, el planeta Wolf 1069 b recibe solo alrededor del 65 por ciento de la potencia radiante incidente de lo que la Tierra recibe del Sol. Estas condiciones especiales hacen que los planetas alrededor de estrellas enanas rojas como Wolf 1069 sean potencialmente amigables para la vida. Además, todos pueden compartir una propiedad especial. Su rotación es probablemente fijada por marea a la órbita de su estrella anfitriona. En otras palabras, la estrella siempre mira hacia el mismo lado del planeta. Así que hay un día eterno, mientras que en el otro lado siempre es de noche. Esta es también la razón por la que siempre nos enfrentamos al mismo lado de la luna.
Si se supone que Wolf 1069 b es un planeta desnudo y rocoso, la temperatura promedio incluso en el lado que mira hacia la estrella sería de menos 23 grados centígrados. Sin embargo, de acuerdo con el conocimiento existente, es muy posible que Wolf 1069 b haya formado una atmósfera. Bajo esta suposición, su temperatura podría haber aumentado a más de 13 grados, como muestran las simulaciones por computadora con modelos climáticos. En estas circunstancias, el agua permanecería líquida y podrían prevalecer las condiciones favorables a la vida, porque la vida tal como la conocemos depende del agua.
A una distancia de 31 años luz, Wolf 1069 b es el sexto planeta de masa terrestre más cercano en la zona habitable alrededor de su estrella anfitriona. Pertenece a un pequeño grupo de objetos, como Proxima Centauri b y Trappist-1 e, que son candidatos para búsquedas de biofirma.
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