La luna de Saturno, Encelado, tiene en su océano un componente de construcción clave para la vida, tal como arrojaron datos enviados por la sonda Cassini de la NASA.
Un equipo de científicos, incluido el Dr. Christopher Glein del Southwest Research Institute, ha descubierto nuevas pruebas de que el océano subsuperficial de la luna Encelado detectó directamente fósforo en forma de fosfatos procedentes del océano global cubierto de hielo. Cassini exploró Saturno y su sistema de anillos y lunas durante más de 13 años.
«En 2020 (publicado en 2022), utilizamos modelos geoquímicos para predecir que el fósforo debería ser abundante en el océano de Encelado», dijo Glein, un destacado experto en oceanografía extraterrestre. Es coautor de un artículo en la revista Nature que describe esta investigación. «Ahora, hemos encontrado abundante fósforo en muestras de hielo de penacho que salen del océano subsuperficial».
Los científicos descubrieron que los granos de hielo de Encélado contienen una rica variedad de minerales y compuestos orgánicos, incluidos los ingredientes para los aminoácidos, asociados con la vida tal como la conocemos.
El fósforo, el menos abundante de los elementos esenciales necesarios para los procesos biológicos, no se había detectado hasta ahora. El elemento es un bloque de construcción para el ADN, que forma cromosomas y transporta información genética, y está presente en los huesos de mamíferos, membranas celulares y plancton que habita en el océano. El fósforo es también una parte fundamental de las moléculas portadoras de energía presentes en toda la vida en la Tierra. La vida no sería posible sin ella.
«Anteriormente encontramos que el océano de Encélado es rico en una variedad de compuestos orgánicos», dijo Frank Postberg, científico planetario de la Freie Universität Berlin, Alemania, quien dirigió el nuevo estudio, publicado el miércoles 14 de junio en la revista Nature. «Pero ahora, este nuevo resultado revela la clara firma química de cantidades sustanciales de sales de fósforo dentro de partículas heladas expulsadas al espacio por la pluma de la pequeña luna. Es la primera vez que se descubre este elemento esencial en un océano más allá de la Tierra».
Los coautores en Europa y Japón llevaron a cabo experimentos de laboratorio para demostrar que el océano de Encélado tiene fósforo, unido dentro de diferentes formas solubles en agua de fosfato, en concentraciones de al menos 100 veces la de los océanos de nuestro planeta. Otros modelos geoquímicos realizados por el equipo demostraron que una abundancia de fosfato también puede ser posible en otros mundos oceánicos helados en el sistema solar exterior, particularmente aquellos que se formaron a partir de hielo primordial que contiene dióxido de carbono, y donde el agua líquida tiene fácil acceso a las rocas.
«Las altas concentraciones de fosfato son el resultado de las interacciones entre el agua líquida rica en carbonato y los minerales rocosos en el fondo oceánico de Encélado y también pueden ocurrir en varios otros mundos oceánicos», dijo el coinvestigador Christopher Glein, científico planetario y geoquímico del Southwest Research Institute en San Antonio, Texas. «Este ingrediente clave podría ser lo suficientemente abundante como para albergar vida en el océano de Encelado; Este es un descubrimiento impresionante para la astrobiología».
Aunque el equipo científico está entusiasmado de que Encélado tenga los bloques de construcción para la vida, Glein enfatizó que no se ha encontrado vida en la luna, ni en ningún otro lugar del sistema solar más allá de la Tierra: «Tener los ingredientes es necesario, pero pueden no ser suficientes para que un entorno extraterrestre albergue vida. Si la vida podría haberse originado en el océano de Encélado sigue siendo una pregunta abierta».
«Este último descubrimiento de fósforo en el océano subsuperficial de Encélado ha preparado el escenario para lo que podría ser el potencial de habitabilidad para los otros mundos oceánicos helados en todo el sistema solar», dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, que no participó en el estudio. «Ahora que sabemos que muchos de los ingredientes para la vida están ahí fuera, la pregunta es: ¿Hay vida más allá de la Tierra, tal vez en nuestro propio sistema solar? Siento que el legado perdurable de Cassini inspirará futuras misiones que podrían, eventualmente, responder a esa misma pregunta».
