La misión del helicóptero de la NASA a Marte ya ha terminado, pero siguiendo sus pasos está una máquina voladora aún más compleja que se dirige a la luna más grande de Saturno.
La agencia espacial dio luz verde el martes a la misión del dron Dragonfly a Titán. El anuncio significa que el diseño de la aeronave de ocho rotores ahora puede avanzar hacia su finalización, seguido de la construcción y un régimen de pruebas para confirmar la operatividad de la máquina y sus instrumentos científicos.
«Dragonfly es una misión científica espectacular con un amplio interés de la comunidad, y estamos emocionados de dar los próximos pasos», dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. «La exploración de Titán ampliará los límites de lo que podemos hacer con helicópteros fuera de la Tierra».
La atmósfera densa y tranquila y la baja gravedad de Titán lo hacen muy adecuado para helicópteros como Dragonfly, que tendrá el tamaño de un automóvil pequeño cuando se construya. «En menos de una hora, Dragonfly cubrirá decenas de millas o kilómetros, más lejos de lo que cualquier rover planetario ha viajado», dijo la NASA. «Con un salto por día completo de Titán (16 días terrestres), el helicóptero viajará desde su lugar de aterrizaje inicial para cubrir áreas a varios cientos de kilómetros de distancia durante la misión planificada de dos años».
La NASA agregó que, a pesar de su capacidad única para volar, la máquina pasaría la mayor parte de su tiempo en la superficie de Titán realizando mediciones científicas, y los datos recopilados se transmitirían a los científicos en la Tierra.
Si los preparativos avanzan según lo planeado, Dragonfly se lanzará sobre un cohete en 2028 y llegará a la luna Titán, rica en materia orgánica, en 2034. Una vez desplegado, volará entre docenas de lugares científicamente interesantes en busca de evidencia de procesos químicos prebióticos comunes en Titán y también en la Tierra primitiva antes de que se desarrollara la vida. Por lo tanto, los científicos esperan que la misión pueda ayudarlos a aprender más sobre cómo comenzó la vida en nuestro planeta, entre otros objetivos.
