Entre la cantidad de tiempo que la mayoría de nosotros pasamos mirando pantallas, la necesidad de empacar tanto en un día y el diseño de la mayoría de las viviendas que proporcionan luces artificiales brillantes, no es fácil establecerse en una rutina de sueño saludable. Pero si crees que es difícil hacer eso en la Tierra, imagina cuánto más difícil es dormir bien en el espacio.
Los astronautas de la Estación Espacial Internacional (ISS) tienen que lidiar con una rutina completamente desconectada de la salida y puesta del sol, así como manejar desafíos ambientales únicos como la baja gravedad y el confinamiento estricto. Los estudios demuestran que los astronautas luchan por dormir lo suficiente y de buena calidad, lo que puede conducir tanto a problemas de salud como a una reducción de la eficiencia en su trabajo.
La mayor parte del trabajo realizado para promover la salud de los astronautas se centra en actividades físicas como el ejercicio para evitar el desgaste muscular o restricciones de programación, como asegurarse de que tengan tiempo libre de su ocupada carga de trabajo para relajarse. Durante mucho tiempo, el entorno en el que vivían y trabajaban los astronautas fue diseñado con consideraciones puramente pragmáticas en mente, con poco espacio para la estética. Pero ahora, estamos empezando a pensar en cómo el diseño puede ayudar a los astronautas a ser más felices y saludables.
Sería prohibitivamente costoso expandir o cambiar radicalmente los espacios de la ISS, pero una idea para ayudar a los astronautas a descansar y trabajar mejor es aparentemente simple: simplemente cambiar la iluminación. Ese es el objetivo de un experimento realizado por un grupo de arquitectos daneses que están enviando un nuevo sistema de iluminación a la ISS para su prueba, con la esperanza de que pueda mejorar el sueño y el estado de ánimo de los astronautas. Digital Trends en inglés habló con el arquitecto principal Sebastian Aristotelis de SAGA para obtener más información.
El papel del medio ambiente
El ritmo circadiano del cuerpo humano se establece principalmente por la cantidad de luz a la que estamos expuestos, ya que nuestros cuerpos toman la presencia de luz brillante como una señal para despertarse y su ausencia como una señal para dormir. Es por eso que organizaciones como los CDC aconsejan a las personas que eviten mirar fuentes de luz azul brillante como las pantallas de los teléfonos antes de acostarse y que se aseguren de obtener algo de luz poco después de despertarnos para ayudarnos a comenzar el día.
Esto ayuda a establecer ritmos biológicos internos que son importantes para todo, desde la producción de hormonas hasta la actividad cerebral. Pero la presencia de luz artificial altera este sistema, alterando los ritmos circadianos y contribuyendo a los problemas de sueño.
Este es un problema aún peor para los astronautas, que ya tienen que lidiar con problemas de sueño y han informado que duermen tan poco como cinco o seis horas por noche, mucho menos que las ocho a 10 horas recomendadas para los adultos. El sistema de iluminación actual en la estación espacial permite algunos ajustes por parte de los astronautas en función de sus necesidades, pero es en gran medida un sistema funcional diseñado para proporcionar la luz adecuada para trabajar en lugar de estar diseñado para promover patrones de sueño saludables.
La firma danesa de diseño SAGA ha estado trabajando en combinar su conocimiento del diseño centrado en el ser humano con la experiencia en diseño para misiones espaciales para crear un sistema de iluminación llamado Luz Circadiana, que será enviado a la ISS este verano para ser probado por el astronauta danés Andreas Mogensen cuando llegue allí para una misión de seis meses más adelante en el año.
El problema de la monotonía
Los principios del diseño de la iluminación en torno a los ritmos circadianos son bien conocidos: mucha luz brillante, incluidas longitudes de onda azules por la mañana, e iluminación más tenue sin longitudes de onda azules por las noches. Los diseñadores se inspiraron directamente en la naturaleza al decidir qué tipos de luz serían más beneficiosos. La lámpara que desarrollaron tiene tres caras diferentes que emiten luz en diferentes longitudes de onda e intensidades para imitar los cambios en la calidad de la luz que se ven a lo largo del día en la Tierra.
Eso significa que hay potencial para cambiar la sensación de una habitación. «La luz es la forma más accesible de cambiar la apariencia de una habitación entera», dijo Aristotelis. «Obtienes mucho por el dinero en términos de cambiar la luz».
Sin embargo, la iluminación tiene el potencial de hacer mucho más que iluminar y atenuar para indicar la vigilia y el sueño. Es difícil de imaginar, pero uno de los grandes desafíos psicológicos que los astronautas tienen que enfrentar es el aburrimiento. La monotonía del ambiente es implacable, con factores como la comida disponible, la temperatura, la iluminación y la calidad del aire que permanecen constantes durante semanas y meses a la vez. Es común que los astronautas estén emocionados y emocionados de estar en el espacio durante las primeras semanas o meses de su misión, pero pronto la misma identidad de cada día comienza a desgastarse.
La mayoría de esas cosas no se pueden cambiar por razones de seguridad, pero la iluminación puede serlo. Y la iluminación dentro de los cuartos de la tripulación, donde será el experimento, debe ser práctica y funcional, pero también hay más espacio para ajustarla a la estética que en otras partes de la estación.
Por lo tanto, el sistema de iluminación circadiana no simula exactamente el mismo ciclo de amanecer – sol – atardecer cada día. Algunas mañanas verán un conjunto de colores más tenue y apagado, mientras que otras mañanas verán tonos brillantes y hermosos. Esa variabilidad es en realidad más atractiva que tener el mismo patrón repetido cada día, incluso si algunos días son más agradables que otros.
«Lo que realmente necesitas para romper la monotonía no es necesariamente una buena estimulación o una estimulación cómoda, es solo estimulación», dijo Aristotelis. «Si ha sido una temperatura moderada durante 100 días, estoy seguro de que un día frío sería bastante agradable».
Pequeña intervención, gran impacto
El objetivo es que la lámpara, que se instalará en los cuartos de la tripulación de Mogensen, lo ayude a dormir mejor por la noche y a despertarse con más energía. Junto con la prueba en la ISS, se realizará un experimento en la Tierra para probar también la eficacia del sistema.
Si los resultados son prometedores, este enfoque podría ayudar a mejorar la vida cotidiana de los astronautas con un costo mínimo. Claro, tener más espacio y privacidad sería bueno, pero eso no es prácticamente alcanzable sin gastar grandes cantidades para expandir la estación. Pero la instalación de luces es relativamente fácil.
«El retorno de la inversión en términos de bienestar es muy alto», dijo Aristotelis. «Especialmente porque el sueño es un mecanismo maravilloso del cuerpo humano».
También se pueden hacer ajustes para permitir que los astronautas tengan tiempo libre por las noches para tareas como llamar a familiares o amigos o trabajar en proyectos personales, la duración de la puesta de sol simulada se extiende. Mientras que una puesta de sol en la Tierra generalmente dura alrededor de 20 minutos, en la ISS el sistema de iluminación extenderá este período según sea necesario antes de que el astronauta se acueste.
Hay ideas futuras para hacer que el sistema sea aún más dinámico también. Actualmente, la lámpara recorre diferentes patrones preestablecidos para dar alguna variación diaria. Pero los sistemas futuros podrían diseñarse para responder a las condiciones ambientales, como cambiar las condiciones de iluminación cuando la cantidad de radiación fuera de la estación es alta. Al integrar la iluminación junto con otras modalidades sensoriales como el sonido y el olfato, se podría crear un entorno más dinámico que realmente informe a los astronautas sobre la situación que los rodea.
«Imagina que hubiera altavoces que hicieran sonar ventoso si hubiera mucha radiación golpeando el hábitat. Entonces usarías uno de tus sentidos intuitivos para entender que había algo de lo que necesitabas protegerte», dijo Aristotelis. «Ahí es donde nos gustaría ir, para que la luz no sea aleatoria, en realidad está informada por el entorno».
Iluminación de la estación espacial y más allá
Diseñar para el bienestar de los astronautas es importante para la ISS, pero será aún más importante para las misiones espaciales de larga duración más allá de la órbita terrestre. Con planes de enviar pronto astronautas de la NASA para misiones de meses en las lunas, y visiones a largo plazo para explorar e incluso establecerse en otros planetas, tendremos que encontrar formas de recrear condiciones similares a las de la Tierra para que los exploradores se sientan cómodos y rindan al máximo.
Eso significa que el diseño del espacio no solo puede considerar las necesidades prácticas de alimentos y agua, sino que también deberá tener en cuenta las necesidades humanas de variedad, comodidad e interés. Muchas de las cosas que necesitamos para explorar las estrellas son las mismas cosas que damos por sentado en nuestro entorno familiar.
«Me encanta eso de diseñar para humanos en el espacio», dijo Aristotelis. «El humano es el mismo humano en la Tierra que en el espacio. Necesitamos la misma cantidad de estímulos».
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