Una de las preguntas existenciales más importantes que se hace la humanidad si es que algún día se instala a vivir en un supuesto y colonizado espacio, es si más allá de nuestra Tierra, el ser humano puede reproducirse en los confines del universo. Y la respuesta más que en un hombre y una mujer, está llegando gracias a las ratas.
Los investigadores han cultivado con éxito embriones de ratón a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) por primera vez.
Esto representa «el primer estudio que muestra que los mamíferos pueden prosperar en el espacio», dijeron la Universidad de Yamanashi y el Instituto Nacional de Investigación Riken en un comunicado conjunto el sábado, y agregaron que es «el primer experimento del mundo que cultivó embriones de mamíferos en etapa temprana bajo la microgravedad completa de la ISS».
El experimento para cultivar los primeros embriones de mamíferos en el espacio fue dirigido por Teruhiko Wakayama, biólogo molecular del Centro de Biotecnología Avanzada de la Universidad de Yamanashi, y un equipo de la Agencia Espacial Aeroespacial de Japón (JAXA). El objetivo del estudio era determinar si un feto de mamífero puede desarrollarse normalmente en el entorno de gravedad limitada, o «microgravedad», del espacio.
El 9 de agosto se enviaron embriones de ratón congelados a la ISS a bordo de un cohete Falcon 2021 de SpaceX. Después de llegar a la estación espacial, los embriones de roedores en etapa temprana se descongelaron con un instrumento especial. Después de esto, los astronautas cultivaron los embriones en microgravedad durante cuatro días. Las muestras fueron devueltas a la Tierra, donde Wakayama y sus colegas pudieron estudiarlas y compararlas con embriones de ratón cultivados en gravedad normal en la Tierra.
Otros hallazgos importantes
Según un artículo publicado en la revista iScience, el equipo informó que los embriones cultivados en condiciones de microgravedad se convirtieron en blastocistos, un grupo de células en división formadas por un óvulo fertilizado, con un número normal de células. Los investigadores dijeron en el artículo que esto «demostró claramente que la gravedad no tuvo un efecto significativo en la formación de blastocistos y la diferenciación inicial de los embriones de mamíferos».
El equipo también descubrió que, si se permitiera, los blastocistos se convertirían en fetos y placentas de ratón sin mostrar alteraciones significativas en el ADN ni cambios en la expresión génica. Sin embargo, la tasa de supervivencia de los embriones cultivados en la ISS fue menor que la de los cultivados aquí en la Tierra.
«En el futuro, será necesario trasplantar los blastocistos que se cultivaron en la microgravedad de la ISS en ratones para ver si los ratones pueden dar a luz», agregó el equipo en el artículo, aunque dijo que este era un paso vital para confirmar que los blastocistos cultivados en microgravedad son realmente «normales».
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