Una de las estrellas más brillantes del cielo, la cercana supergigante roja Betelgeuse, ha sido la fuente de fascinación en los últimos años, ya que se atenuó y luego volvió a iluminarse dramáticamente. Ahora, nuevos datos del Telescopio Espacial Hubble muestran que la estrella voló una gran parte de su masa en 2019, creando una nube de polvo que oscureció su luz y causó el efecto de atenuación.
La explosión de un trozo tan grande de materia es un evento raro llamado eyección de masa superficial, similar a los eventos de eyección de masa coronal vistos en nuestro sol y otras estrellas, pero mucho, mucho más grande. La eyección de masa superficial arrojó una masa casi inimaginable de 400 mil millones de veces más que una eyección de masa coronal estándar, creando enormes cambios en la estructura y el comportamiento de la estrella.
Los datos del Hubble se utilizaron junto con los datos de los telescopios terrestres para crear esta ilustración, mostrando cuán dramáticamente cambió el brillo de la estrella a medida que arrojaba masa y formaba una gran nube de polvo. Este evento es una nueva visión de la vida de enormes estrellas rojas como Betelgeuse, que está llegando hacia el final de su vida y eventualmente se convertirá en supernova.
«Nunca antes habíamos visto una gran eyección de masa de la superficie de una estrella», dijo la investigadora principal Andrea Dupree, del Centro de Astrofísica, Harvard y Smithsonian en un comunicado. «Nos quedamos con algo que está pasando que no entendemos completamente. Es un fenómeno totalmente nuevo que podemos observar directamente y resolver detalles de la superficie con el Hubble. Estamos viendo la evolución estelar en tiempo real».
Dupree también dijo que el evento había dejado su huella en la estructura de Betelgeuse, con el interior comportándose de manera particularmente extraña y «una especie de rebote». La masa de materia expulsada de la estrella era varias veces la masa de nuestra luna, y su pérdida también cambiará la tasa de pulsación de brillo de la estrella. Anteriormente, Betelgeuse se había iluminado y atenuado lentamente durante un ciclo de 400 días, pero ahora este ciclo se ha interrumpido y los científicos no están seguros de cómo se desarrollará la estrella en el futuro.
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