Astrónomos del University College London (UCL) en Inglaterra hicieron historia esta semana cuando anunciaron el descubrimiento de hidrógeno y helio en la atmósfera de un planeta parecido a la Tierra (pero mucho más grande) conocido como 55 Cancri e.
Según los hallazgos publicados en el Astrophysical Journal, el planeta 55 Cancri e tiene una masa 8 veces más grande que la de Tierra y temperaturas que alcanzan los 3,632 grados Fahrenheit (¿en verano?).
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A pesar de las condiciones que hacen imposible su colonización por seres humanos, los astrónomos aseguran que la evidencia de atmósfera en un planeta como 55 Cancri e es un gran impulso para continuar con la búsqueda de planetas habitables fuera del sistema solar.
Localizado en un sistema apenas a 40 años-luz de la Tierra, 55 Cancri e es uno de los muchos planetas orbitando la estrella parecida al Sol llamada “Copernicus”. Apodado como “Janssen” por la comunidad internacional de astronomía, 55 Cancri e fue originalmente descubierto en 2004.
Lo que hizo especial el hallazgo de 55 Cancri e es que es un planeta rocoso que orbita alrededor de una estrella similar a nuestro Sol. O sea, una planeta como la Tierra. Fue uno de los primeros de su clase descubierto por los científicos.
“Estas noticias son excitantes, es la primera vez que somos capaces de encontrar signos que muestran la presencia de gases en la atmósfera de un planeta similar a la Tierra”, dice Angelos Tsiaras, estudiante de posgrado de la UCL.
“Nuestras observaciones de la atmósfera de 55 Cancri e sugieren que el planeta ha logrado quedarse con una cantidad significativa de hidrógeno y helio de la nebulosa de la cual se formó”.
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Tsiaras junto al Dr. Ingo Waldamnn y Marco Rocchetto de la UCL desarrollaron una nueva técnica de procesamiento de datos para el telescopio espacial Hubble que permite examinar la atmósfera de Janssen con “un nivel de detalle sin precedentes”.
Utilizando esta técnica, los astrónomos ahora son capaces de conocer características de la atmósfera de un planeta leyendo la información que brinda el Hubble.
Los datos obtenidos no solo permitieron que los científicos determinaran el contenido de la atmósfera de Janssen, sino que también ayudaron a crear la teoría que afirma que el núcleo de alta densidad es diamante.
Considerando que el planeta se formó hace 8,000 millones de años, es sorprendente que todavía tenga una atmósfera. Y no cualquier atmósfera, es una atmósfera rica en carbono, según indican los hallazgos de cianuro de hidrógeno en ella.
“Si se confirma la presencia de cianuro de hidrógeno, significa que el planeta es rico en carbono y por lo tanto un lugar muy exótico”, dice el profesor Jonathan Tennyson.
Aunque el cianuro de hidrógeno es un elemento altamente venenoso y, por lo tanto, Janssen no es, precisamente, un paraíso en el espacio exterior, el descubrimiento de su atmósfera representa un enorme avance en la investigación de planetas similares a la Tierra.
