De los más de 5.000 planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar, uno de los más dramáticos es 55 Cancri e. Conocido cariñosamente como el «planeta del infierno», orbita tan cerca de su estrella que alcanza temperaturas de 3.600 grados Fahrenheit y se cree que su superficie está cubierta por un océano de lava. Situado a 40 años luz de distancia, el planeta ha sido una fuente de fascinación por sus condiciones extremas, y recientemente los investigadores compartieron una nueva teoría de cómo se calentó tanto.
El planeta orbita su estrella, 55 Cancri A, a una distancia de 1,5 millones de millas, lo que significa que un año allí dura menos de un día aquí en la Tierra. «Mientras que la Tierra completa una órbita alrededor de nuestro sol en 365 días, el planeta estudiado aquí orbita una vez cada 17,5 horas, abrazando a su estrella anfitriona, 55 Cnc», dijo la autora del estudio Debra Fischer de la Universidad de Yale en un comunicado.
Los investigadores utilizaron una herramienta llamada EXtreme PREcision Spectrometer (EXPRES) en el Lowell Discovery Telescope del Observatorio Lowell en Arizona para observar la luz proveniente de la estrella anfitriona y se centraron en la forma en que la luz cambiaba cuando el planeta se movía entre la estrella y la Tierra. Esto les dijo que el planeta orbita alrededor del ecuador de la estrella, que es diferente de otros planetas en el sistema. Hay cinco exoplanetas en el sistema, con un par de estrellas en el centro, y los planetas orbitan en diferentes grados respectivos al plano orbital.
Esto es diferente a nuestro sistema solar, donde todos los planetas se sientan esencialmente en el mismo plano plano. En nuestro caso, esto es probablemente porque todos los planetas se formaron a partir del mismo disco de polvo y gas. Así que el hecho de que sean órbitas diferentes vistas en los 55 sistemas Cancri sugiere que estos planetas podrían haberse formado de diferentes maneras.
Se cree que el planeta 55 Cancri e se formó en una órbita más fría antes de ser arrastrado cerca de la estrella. Así es como terminó tan caliente. «Los astrónomos esperan que este planeta se formó mucho más lejos y luego entró en espiral en su órbita actual», dijo Fischer. «Ese viaje podría haber expulsado al planeta del plano ecuatorial de la estrella, pero este resultado muestra que el planeta se aferró fuertemente».
La investigación se publica en la revista Nature Astronomy.
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