Un importante descubrimiento realizó un equipo internacional, dirigido por el profesor asociado Yasuhiro Oba de la Universidad de Hokkaido: encontraron Uracilo, un bloque de construcción de la vida, en el asteroide Ryugu.
El uracilo es una de las unidades informativas que componen el ARN, las moléculas que contienen las instrucciones sobre cómo construir y operar organismos vivos. Ácido nicotínico, también conocido como vitamina B3 o niacina, que es un cofactor importante para el metabolismo en organismos vivos, también se detectó en las mismas muestras.
Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Communications.
«Los científicos han encontrado previamente nucleobases y vitaminas en ciertos meteoritos ricos en carbono, pero siempre estuvo la cuestión de la contaminación por exposición al medio ambiente de la Tierra», explicó Oba. «Dado que la nave espacial Hayabusa2 recogió dos muestras directamente del asteroide Ryugu y las entregó a la Tierra en cápsulas selladas, se puede descartar la contaminación».
Los investigadores extrajeron estas moléculas remojando las partículas de Ryugu en agua caliente, seguido de análisis utilizando cromatografía líquida junto con espectrometría de masas de alta resolución. Esto reveló la presencia de uracilo y ácido nicotínico, así como otros compuestos orgánicos que contienen nitrógeno.
«Encontramos uracilo en las muestras en pequeñas cantidades, en el rango de 6-32 partes por billón (ppb), mientras que la vitamina B3 fue más abundante, en el rango de 49-99 ppb», explicó Oba. «También se encontraron otras moléculas biológicas en la muestra, incluida una selección de aminoácidos, aminas y ácidos carboxílicos, que se encuentran en las proteínas y el metabolismo, respectivamente». Los compuestos detectados son similares pero no idénticos a los descubiertos previamente en meteoritos ricos en carbono.
«El descubrimiento de uracilo en las muestras de Ryugu da fuerza a las teorías actuales sobre la fuente de nucleobases en la Tierra primitiva», concluye Oba. «La misión OSIRIS-REx de la NASA devolverá muestras del asteroide Bennu este año, y un estudio comparativo de la composición de estos asteroides proporcionará más datos para construir sobre estas teorías».
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