El cohete Ariane 5 voló su última misión en junio, dejando a Europa sin un vehículo de carga pesada para llevar la nave espacial a la órbita.
Su operador, Arianespace, está trabajando en el sucesor del cohete, el Ariane 6, y reveló la semana pasada que realizará su primer vuelo de prueba no antes del 15 de junio de 2024.
El domingo, la compañía aeroespacial con sede en Francia compartió una animación (abajo) que muestra cómo será un lanzamiento típico, incluidas las diversas fases de vuelo a medida que el vehículo se dirige a la órbita.
Arianespace está construyendo dos versiones del Ariane 6. El Ariane 62 volará con dos propulsores con correa, mientras que el Ariane 64, más potente, volará con cuatro.
«Con más de 60 metros de altura, el Ariane 6 pesará casi 900 toneladas cuando se lance con una carga útil completa, aproximadamente equivalente a un avión y medio de pasajeros Airbus A380», dijo Arianespace en comentarios que acompañan al video.
El motor de la etapa superior del cohete, llamado Vinci, se alimenta de hidrógeno líquido y oxígeno y se puede detener y reiniciar varias veces, lo que lo hace ideal para misiones en las que se deben colocar varios satélites en diferentes órbitas.
Esto será particularmente útil en las llamadas misiones de «viaje compartido» que permitirán que varias compañías se unan a un solo vuelo, ofreciendo así a los clientes una forma más rentable de desplegar pequeños satélites en el espacio.
Tras el despliegue del satélite, la etapa superior del Ariane 6 se desorbitará y se quemará en la atmósfera de la Tierra, asegurando que no se convierta en basura espacial peligrosa que de otro modo podría amenazar a los satélites operativos en órbita cercana a la Tierra.
El desarrollo del Ariane 6 es un proyecto gigantesco en el que participan varios cientos de empresas en 13 países europeos, liderado por el contratista principal ArianeGroup.
La agencia espacial francesa, CNES, está trabajando actualmente en las instalaciones de lanzamiento del Ariane 6 en el Puerto Espacial Europeo de la Guayana Francesa, el mismo lugar desde donde partió el Ariane 5 en su lanzamiento final hace cinco meses.
En desarrollo desde 2014, se suponía que el primer vuelo del Ariane 6 tendría lugar en 2020, pero una serie de retrasos retrasaron la fecha hasta el próximo año.
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