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Robot-serpiente desmantela una célula activa de planta nuclear con un rayo laser

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Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor
Hace treinta años, LaserSnake2 era el nombre de un popular videojuego que muchos querían tener en sus manos. Pero en el 2016, es el nombre de un robot de la vida real, que se mueve de forma tan flexible como una serpiente y puede explorar casi todos los rincones ocultos. Y como si fuera poco, hasta puede disparar rayos láser.

Recientemente, el LaserSnake2, que fue descrito por sus creadores de OC Robotics como una tecnología de » robot de brazo de serpiente con láser integrado», fue utilizado en una planta de energía nuclear en el Reino Unido para llevar a cabo el desmantelamiento de una célula nuclear, en las plantas de reprocesamiento de Sellafield, Inglaterra.

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El trabajo del robot era cortar a través de un vaso de disolución grueso, que anteriormente formaba parte del núcleo del reactor nuclear.

«La desactivación activa en Sellafield fue la primera en el mundo», dijo a Digital Trends Rebecca Smith, miembro del equipo de desarrollo de negocios de OC Robotics. «Hay ventajas significativas en el uso del sistema LaserSnake para la reducción de tamaño en una célula activa: el sistema se puede implementar más rápido y más prácticamente que las técnicas alternativas de reducción de tamaño, y puede reducir drásticamente los costos de desmantelamiento nuclear».

Los robots de «brazo de serpiente» se utilizan habitualmente en un amplio espectro de industrias, incluyendo aeroespacial, construcción y defensa, debido a su capacidad de maniobra en áreas que de otro modo podrían ser difíciles de acceder.

LaserSnake es un ejemplo particularmente impresionante de un robot de este tipo, presentando casi 15 pies de articulación y no sólo la mencionada cabeza de corte de alta potencia de láser, sino también cámaras de alta definición y LEDs de iluminación sobrealimentada para una fácil operación.

«El brazo LaserSnake tiene dos grados de libertad en cada articulación que le permite deslizarse, como lo haría una serpiente, a través de entornos», continuó Smith. «Los robots con brazo de serpiente son particularmente adecuados para aplicaciones nucleares, ya que los componentes electrónicos sensibles están situados fuera del entorno, lejos de posibles contaminaciones o radiaciones, con sólo el brazo desplegado en el área de trabajo».

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Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor

En noviembre, el proyecto LaserSnake ganó el Premio de Implementación de Tecnología e Innovación en los Premios a la Cadena de Suministro de la Autoridad de Desmantelamiento Nuclear. Para aquellos que no están familiarizados con esta competencia, son más o menos los premios Oscar de esta industria.

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Milenka Peña
Ex escritor de Digital Trends en Español
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Los investigadores del grupo de Robots de Luz de la Universidad de Tampere ahora están investigando cómo hacer que el material inteligente vuele. Hao Zeng, investigador de la Academia y líder del grupo, y Jianfeng Yang, investigador doctoral, han ideado un nuevo diseño para su proyecto llamado FAIRY – Flying Aero-robots based on Light Responsive Materials Assembly. Han desarrollado un robot de ensamblaje de polímeros que vuela por el viento y es controlado por la luz.
"Superior a sus contrapartes naturales, esta semilla artificial está equipada con un actuador suave. El actuador está hecho de elastómero cristalino líquido sensible a la luz, que induce acciones de apertura o cierre de las cerdas sobre la excitación de la luz visible", explica Hao Zeng.
El hada artificial desarrollada por Zeng y Yang tiene varias características biomiméticas. Debido a su alta porosidad (0,95) y estructura ligera (1,2 mg), puede flotar fácilmente en el aire dirigido por el viento. Además, una generación estable de anillos de vórtice separados permite viajes de larga distancia asistidos por el viento.
"El hada puede ser alimentada y controlada por una fuente de luz, como un rayo láser o LED", dice Zeng.
Esto significa que la luz se puede utilizar para cambiar la forma de la pequeña estructura similar a una semilla de diente de león. El hada puede adaptarse manualmente a la dirección y fuerza del viento cambiando su forma. También se puede utilizar un haz de luz para controlar las acciones de despegue y aterrizaje de este conjunto de polímero.
Según Zeng, existe potencial para aplicaciones aún más significativas.
"Suena a ciencia ficción, pero los experimentos de prueba de concepto incluidos en nuestra investigación muestran que el robot que hemos desarrollado proporciona un paso importante hacia aplicaciones realistas adecuadas para la polinización artificial", revela.
En el futuro, millones de semillas artificiales de diente de león que transportan polen podrían dispersarse libremente por los vientos naturales y luego ser dirigidas por la luz hacia áreas específicas con árboles en espera de polinización.
"Esto tendría un gran impacto en la agricultura a nivel mundial, ya que la pérdida de polinizadores debido al calentamiento global se ha convertido en una seria amenaza para la biodiversidad y la producción de alimentos", dice Zeng.

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