Una interesante investigación publicada en la revista científica PNAS Nexus investiga cómo se acumula el uranio en las conchas externas de los quelonios, el orden de reptiles que incluye tortugas terrestres y tortugas marinas.
Explicado de una manera más sencillas: así como los anillos de los árboles entregan un acercamiento a la edad de la Tierra, las caparazones de las tortugas pueden medir la contaminación nuclear.
«Cuando consideramos los legados del despliegue, las pruebas y la producción nuclear del siglo 20, ahora también debemos considerar a los quelonios y su experiencia vivida en áreas donde ocurrieron estas actividades», declaró la investigación.
Los investigadores se centraron en tortugas de áreas que han visto contaminación nuclear, y midieron el uranio que estaba presente en el escudo, la cáscara ósea externa que generalmente está hecha de queratina. Cada capa de caparazón equivale a un año de su vida, por lo que puede revelar lo que sucedió en el entorno circundante de la tortuga.
Se estudiaron cinco quelonios diferentes de colecciones de historia natural. Uno de ellos vino del atolón Enewetak, y fue recogido en 1978. El atolón de Enewetak y su vecino, el atolón Bikini, en el Pacífico, fueron el sitio de 67 pruebas nucleares, con Enewetak el sitio de 43 de ellas. Aunque la tortuga marina probablemente no estaba viva durante el tiempo de la prueba, los investigadores aún encontraron contaminación por uranio en la tortuga 20 años después de que terminaron las pruebas.
Los investigadores también observaron una tortuga de caja oriental de Oak Ridge, Tennessee, en los Estados Unidos. Oak Ridge es el sitio de una instalación nuclear que ha producido y procesado uranio desde 1943. La tortuga que se estudió allí fue recolectada en 1962 y puede tener radionucleidos bioacumulados, o materiales radiactivos, de productos de desecho de uranio en el área.
La investigación apoya la idea de que estos animales pueden bioacumular radionucleidos artificiales o del medio ambiente. También apoya la idea de que estos animales, que a menudo viven mucho tiempo, pueden registrar información sobre la actividad humana con paisajes nucleares durante un largo período.
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