La nave espacial Voyager 1 está experimentando un problema de comunicación, lo que significa que actualmente no puede enviar datos científicos a la Tierra. Lanzadas en 1977, las dos sondas Voyager son los objetos artificiales más distantes del universo, habiendo viajado más allá de la órbita de los planetas y hacia el espacio interestelar, la región entre las estrellas.
La NASA anunció el problema esta semana, confirmando que la nave espacial aún podía enviar y recibir comandos, pero no datos científicos. «Los ingenieros están trabajando para resolver un problema con una de las tres computadoras a bordo de la Voyager 1, llamada sistema de datos de vuelo (FDS)», escribió la NASA en una actualización. «La nave espacial está recibiendo y ejecutando comandos enviados desde la Tierra; sin embargo, el FDS no se comunica correctamente con uno de los subsistemas de la sonda, llamado unidad de modulación de telemetría (TMU). Como resultado, no se están enviando datos científicos o de ingeniería a la Tierra».
El Sistema de Datos de Vuelo (FDS, por sus siglas en inglés) recopila información tanto de los sistemas de la nave espacial como de sus instrumentos científicos, agrupando esta información para que pueda ser enviada a la Tierra en binario por la unidad de modulación de telemetría o TMU. Los ingenieros en tierra notaron que la TMU estaba enviando un patrón binario repetitivo, lo que indicaba que estaba experimentando algún tipo de error y no estaba transmitiendo datos reales, y rastrearon la fuente del problema hasta el FDS.
La NASA advierte que podría llevar algún tiempo encontrar una solución para este problema, dado que el hardware de la nave espacial tiene décadas de antigüedad. Otro problema es que debido a que la nave espacial está tan lejos, se necesita un tiempo considerable para enviar y recibir mensajes desde la Tierra: actualmente, se necesitan 22,5 horas en cada sentido para enviar un mensaje debido a la velocidad de la luz.
Sin embargo, la Voyager 1 se ha recuperado de muchos problemas anteriores. En mayo del año pasado, la nave espacial tuvo un problema con su sistema de control de altitud, que finalmente se solucionó en septiembre, y a principios de este año, la NASA perdió temporalmente el contacto con la otra sonda, la Voyager 2. Las naves espaciales no solo tienen casi 50 años, sino que también se encuentran en un entorno de alta radiación que puede ser perjudicial para la electrónica a largo plazo. Las naves espaciales se construyeron originalmente para una misión de solo cinco años para estudiar Júpiter y Saturno, pero dada su longevidad, han ayudado a los científicos a estudiar mucho más allá de eso, como aprender sobre el espacio interestelar.
