Ocho meses después de que fallara la primera demostración de su sistema de cohetes lanzados desde el aire, la empresa aeroespacial Virgin Orbit, del británico Richard Branson, finalmente llegó al espacio.
Un cohete LauncherOne de 70 pies (21 metros), lanzado desde un avión Boeing 747 frente a la costa del sur de California, se elevó hacia el espacio la tarde del domingo 17 de enero, con lo que la carrera espacial de empresas privadas alcanzó un nuevo hito.
Virgin Orbit desplegó con éxito 10 cargas útiles para el Programa de Servicios de Lanzamiento (LSP) de la NASA.
Hasta antes de este lanzamiento, ningún otro cohete de combustible líquido lanzado desde el aire y de clase orbital había alcanzado el espacio.
Cómo funciona el sistema de Virgin Orbit
Today's sequence of events for #LaunchDemo2 went exactly to plan, from safe execution of our ground ops all the way through successful full duration burns on both engines. To say we're thrilled would be a massive understatement, but 240 characters couldn't do it justice anyway. pic.twitter.com/ZKpoi7hkGN
— Virgin Orbit (@Virgin_Orbit) January 18, 2021
El enfoque de Virgin Orbit es distinto al de empresas como SpaceX u otros proveedores, a los que NASA recurre normalmente para enviar satélites al espacio.
Virgin Orbit utiliza una técnica llamada lanzamiento aéreo, en la que el cohete se eyecta desde debajo del ala de un avión a reacción y no desde una plataforma tradicional en tierra.
La compañía asegura que este sistema mejora la capacidad de carga útil del cohete.
Además, permite que el sistema LauncherOne sea un servicio “más flexible y receptivo”, ya que puede volar desde una amplia variedad de ubicaciones para acceder a cualquier órbita.
En el lanzamiento del 17 de enero, el avión Cosmic Girl, un Boeing 747 personalizado, despegó del puerto aéreo y espacial de Mojave, y voló a un lugar de lanzamiento sobre el océano Pacífico.
Después de un desacoplamiento de la aeronave, el cohete de dos etapas se encendió y se puso en órbita. Al final del vuelo, el cohete LauncherOne desplegó 10 CubeSats en la órbita objetivo.
“Virgin Orbit ha logrado algo que muchos pensaban imposible. Este magnífico vuelo es la culminación de muchos años de arduo trabajo y también dará rienda suelta a toda una nueva generación de innovadores en el camino hacia la órbita”, afirmó Branson.
Virgin Orbit es independiente de Virgin Galactic, la empresa fundada por Branson para transportar pasajeros en vuelos suborbitales en los que experimentarán las sensaciones y visiones de los espaciales y que espera comenzar operaciones comerciales en 2021.
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