Sabina Raducan tiene el tipo de trabajo que esperarías que tuviera la protagonista de una película de Michael Bay de la década de 1990. En The Rock, el Dr. Stanley Goodspeed de Nicolas Cage es un especialista en armas químicas del FBI que ayuda a salvar el día. En Armagedón, Harry Stamper de Bruce Willis es un veterano perforador de petróleo que ayuda a salvar el día. Y en la Universidad de Berna, una de las universidades más grandes de Suiza, Sabina Raducan construye modelos hiperrealistas de impactos de asteroides. Lo que algún día podría ayudar a salvar, bueno, todo nuestro planeta.
Para ser claros, Raducan no está construyendo modelos de lo que sucedería en caso de que un asteroide colisionara con la Tierra. En cambio, como investigadora postdoctoral, construye simulaciones numéricas de lo que sucedería si nosotros (es decir, la Tierra) intentáramos desviar un asteroide destructivo enviando un dispositivo «impactador» hecho por el hombre para saludarlo. En lugar de destruirlo, esto podría usarse para empujar el asteroide fuera de curso para que navegue más allá de nuestro planeta.
Por ahora, la idea de tener algo así como medida de precaución todavía está en el futuro. Sin embargo, cuando sucede (y es probable que sea un «cuándo» en lugar de un «si»), el trabajo de Raducan puede resultar invaluable. Y, al menos por ahora, su investigación le da un rompehielos que induce a la envidia para las fiestas: «Trabajo en el sector de la defensa planetaria».
La edad de oro de los asteroides
Raducan quedó fascinada por el tema de los cráteres de impacto cuando estaba completando una maestría en Astronomía, Ciencias Espaciales y Astrofísica en la Universidad de Kent del Reino Unido. «Todo el mundo estaba interesado en Marte y la Luna», dijo a Digital Trends en inglés. «Ahí es donde va toda la investigación. Quería hacer algo que no estuviera superpoblado de científicos, y que estuviera [mucho] menos estudiado».
Los científicos se han estado preguntando sobre la posibilidad de proteger a la Tierra contra posibles asteroides asesinos durante más de medio siglo. A mediados de la década de 1960, muchas personas estaban preocupadas por la posibilidad de que el asteroide 1566 Ícaro colisionara con la Tierra, a pesar del hecho de que los expertos confiaban en que pasaría solo dentro de unos cuatro millones de millas. «El gran asteroide se dirige a la Tierra», gritó un periódico. «Los hippies huyen a Colorado mientras Ícaro se acerca a la Tierra», escribió nada menos que una autoridad que el New York Times.
En el MIT, los investigadores elaboraron planes para volar Ícaro usando seis cohetes Saturno V, armados con ojivas nucleares separadas de 100 megatones. Como era de esperar, Ícaro terminó perdiendo la Tierra, aunque el trabajo del MIT, descrito con más detalle en el libro Fire in the Sky, no generó escasez de cobertura de prensa.
Pero si bien desde entonces ha habido aumentos periódicos de cobertura para este tema, y no ha habido escasez de películas de Hollywood (más recientemente Don’t Look Up), Raducan confía en que ha ingresado al campo en el momento adecuado.
Supermodelos de asteroides
Una razón para esto es la cantidad de misiones espaciales y los datos resultantes. «Hace quince años había datos tan limitados [sobre asteroides]», dijo. «Ahora tenemos múltiples misiones espaciales que van a los asteroides y una gran cantidad de datos que llegan. Están DART y Hera. Están las misiones OSIRIS-REx y Hayabusa. Está la misión Psyche. Todo esto son datos que no se pueden obtener de la Tierra».
Curiosamente, no todos los datos utilizados para construir los modelos de Raducan pueden provenir de asteroides de la vida real. Recientemente, algunos de sus colegas viajaron a España, donde dispararon proyectiles de plástico a un modelo a escala sustituto del asteroide Ryugu, hecho de arena y rocas, utilizando una pistola de gas comprimido. Estos resultados también se abren camino en sus modelos de computadora.
La segunda razón complementaria por la que ahora es el mejor momento para estudiar los asteroides es la marcha del progreso tecnológico impulsada por la Ley de Moore. Una simulación de impacto de asteroide que, para usar la misma comparación de 15 años mencionada anteriormente, habría tardado una semana en procesarse en 2007 ahora toma alrededor de media hora. Y las simulaciones que actualmente toman una semana son muy, muy superiores en su complejidad.
¿La versión TL;DR? Sabemos más sobre los asteroides y, en palabras de la introducción de The Six Million Dollar Man, podemos reconstruirlos. O al menos modelarlos en una resolución impresionantemente alta en una supercomputadora.
Una cuestión de fuerza
Actualmente no hay asteroides que los científicos se preocupen de que representen una amenaza inmediata para la vida en la Tierra. No hay una carrera inmediata contra el reloj para construir un sistema de defensa planetaria. Pero modelos como el de Raducan nos ayudarán a comprender mejor cómo lidiar con los asteroides en caso de que algún día lo necesitemos. También nos ayudarán a modelar mejor estas amenazas, ya sea que los asteroides en cuestión resulten ser rocas espaciales grandes y densas o acumulaciones de rocas más pequeñas unidas por la gravedad. Cada uno de estos requeriría diferentes estrategias, por lo que el trabajo de modelado por computadora como este es tan importante.
Es fácil pensar que, cuando se trata de posibles asteroides asesinos, simplemente deberíamos golpearlos tan fuerte como podamos. Después de todo, el concepto de exceso, que excede la cantidad de capacidad destructiva necesaria para resolver el problema, no parece un gran problema cuando se trata de un posible evento de nivel de extinción que se precipita hacia la Tierra.
Pero, de hecho, este no es el caso. Golpear un asteroide con fuerza insuficiente para desviarlo sería, obviamente, una mala noticia. Sin embargo, también lo haría golpearlo con demasiada fuerza, como sabrá cualquiera que haya jugado al juego Asteroids de Atari.
«El problema es que si lo golpeas demasiado fuerte, simplemente lo estás rompiendo», dijo Raducan. «Entonces, en lugar de tratar con un objeto, estás tratando con múltiples objetos más pequeños que son mucho más difíciles de controlar. En lugar de un solo impacto, tiene una gama de impactos. Eso es algo que definitivamente quieres evitar».
Demostrando las predicciones
Por supuesto, la gran pregunta sobre los modelos de Raducan es la misma que con cualquier modelo predictivo: ¿Qué tan precisos son? Muchos modelos de computadoras inteligentes, equipados con cantidades mucho mayores de datos, han fallado. Famosamente, Google Flu Trends, que utilizó las búsquedas de Google para consultas relacionadas con la gripe, fue amplio cuando se trataba de predecir con precisión la propagación del virus de la influenza durante la temporada de gripe.
¿Cómo puede Raducan estar segura de que sus modelos son precisos? Después de todo, en el caso de un asteroide asesino, un error de cálculo podría ser desastroso. Por ahora, la respuesta es … No sabemos. Pero muy bien podríamos hacerlo pronto.
En noviembre pasado, la NASA lanzó su misión DART (Double Asteroid Redirection Test). Aclamado como la primera prueba de defensa planetaria a gran escala del mundo contra la posibilidad de impactos de asteroides, DART chocará con el objetivo del asteroide Dimorphos en algún momento de septiembre.
Como parte de su trabajo, Raducan ha ayudado a modelar el probable impacto que DART tendrá en su objetivo. Sus predicciones sugieren que es extremadamente improbable que la misión DART rompa el asteroide, aunque lo deformará significativamente. Para romperlo se necesitaría 10 veces más energía de impacto. Al analizar los datos de la misión DART, y la misión Hera de la Agencia Espacial Europea para investigar las consecuencias del impacto de la sonda DART, será posible tener una idea de qué tan bien los modelos de Raducan predijeron el impacto.
Cualquiera que sea el resultado, los datos resultantes se utilizarán para hacer que los modelos futuros sean aún más precisos.
Construyendo un sistema de defensa planetaria
En última instancia, la esperanza es que los modelos predictivos de impacto de asteroides de Raducan puedan formar una parte clave de un sistema de defensa planetaria capaz de mantener a la Tierra a salvo de la amenaza de futuras colisiones de asteroides.
Dado que el último impacto de asteroide de nivel de extinción tuvo lugar hace aproximadamente 66 millones de años, la probabilidad de tal impacto de asteroide es afortunadamente baja. (Aunque, como señala la NASA, un asteroide del tamaño de un automóvil ingresa a la atmósfera de la Tierra aproximadamente una vez al año, pero se quema antes de causar cualquier daño).
Sin embargo, dado el daño potencial que podría causar un asteroide asesino, Raducan cree que es una inversión que vale la pena crear las salvaguardas necesarias, al menos en lo que respecta a misiones como DART.
«La nave espacial DART es una misión muy barata en comparación con las misiones espaciales habituales, porque es una misión de demostración de tecnología y no una misión científica», dijo. «Solo tiene unos pocos instrumentos a bordo, como una cámara y un sistema de navegación, y la duración de la misión es muy corta, [siendo] menos de un año en el espacio».
Al final del día, todo vuelve a Michael Bay. «Para poner el costo de la misión DART en contexto, cuesta aproximadamente la misma cantidad producir una película como Armageddon, ya que cuesta enviar una misión de desviación real en el espacio», dijo Raducan. «Si es más importante filmar una película de Hollywood sobre una desviación de asteroides que enviar una nave espacial [para ayudarnos a hacer lo mismo], tenemos que acertar con nuestras prioridades».
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