No era un asteroide y tampoco un satélite el extraño objeto que detectó en septiembre de 2020 el telescopio de reconocimiento Pan-STARRS1 de la NASA acercándose a la Tierra.
Según la agencia espacial estadounidense se trataría de un propulsor de cohetes lanzado junto a la misión lunar Surveyor 2 en el año 1966.
Los astrónomos de Pan-STARRS notaron que el objeto seguía una trayectoria leve pero claramente curvada en el cielo, lo que aseguran es una señal de su proximidad a la Tierra.
Inicialmente, el Minor Planet Center de Cambridge, Massachusetts le dio al objeto una designación estándar: 2020 SO. Pero los científicos del Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) de la NASA vieron la órbita del objeto y sospecharon que no era un asteroide normal, porque la mayoría de las órbitas de los asteroides son más alargadas e inclinadas en relación con la órbita de la Tierra.
A medida que los astrónomos realizaron observaciones adicionales de 2020 SO, los datos también comenzaron a revelar el grado en que la radiación del Sol estaba cambiando la trayectoria del objeto, otra indicación de que, después de todo, puede que no sea un asteroide.
Según la NASA, la presión que ejerce la luz solar es pequeña pero continua, y tiene un efecto mayor en un objeto hueco. Un cohete gastado es esencialmente un tubo vacío y, por lo tanto, es un objeto de baja densidad con una gran superficie. Así que sería empujado por la presión de la radiación solar, igual que una lata de refresco vacía es empujada por el viento.
“La presión de la radiación solar es una fuerza no gravitacional causada por fotones de luz emitidos por el Sol que golpean un objeto natural o artificial”, dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, quien analizó la trayectoria de 2020 SO para CNEOS.
El módulo de aterrizaje lunar Surveyor 2 fue lanzado en dirección a la Luna el 20 de septiembre de 1966 en un cohete Atlas-Centaur. La misión fue diseñada para reconocer la superficie lunar antes de las misiones Apolo. Poco después del despegue, el Surveyor 2 se separó de su propulsor de etapa superior Centaur como estaba previsto. Pero el control de la nave espacial se perdió un día después cuando uno de sus propulsores no se encendió, lo que hizo que girara. La nave espacial se estrelló contra la Luna, justo al sureste del cráter Copérnico, el 23 de septiembre de 1966. Mientras tanto, el cohete Centaur, ya gastado, pasó por delante de la Luna y desapareció en una órbita desconocida alrededor del Sol.
