La Tierra es bombardeada con frecuencia por pequeños asteroides, que se queman inofensivamente en la atmósfera. Sin embargo, la identificación y el seguimiento de estos asteroides es un paso importante para proteger la Tierra contra la amenaza de impactos más grandes y potencialmente más peligrosos. La NASA predijo recientemente el impacto de un pequeño asteroide que golpeó Alemania utilizando su sistema de predicción de impacto, Scout.
«Un pequeño asteroide de aproximadamente 3 pies (1 metro) de tamaño se desintegró inofensivamente sobre Alemania el domingo 21 de enero a la 1:32 a.m. hora local (CET)», escribió la NASA en una actualización. «A los 95 minutos antes de que impactara en la atmósfera de la Tierra, el sistema de evaluación de riesgos de impacto Scout de la NASA, que monitorea los datos sobre posibles descubrimientos de asteroides, dio una advertencia anticipada sobre dónde y cuándo impactaría el asteroide. Esta es la octava vez en la historia que se detecta un pequeño asteroide con destino a la Tierra mientras aún está en el espacio, antes de entrar y desintegrarse en nuestra atmósfera».
Detectar asteroides entrantes es un desafío debido a su pequeño tamaño. Los asteroides de menos de 25 metros de diámetro se quemarán en la atmósfera y es muy poco probable que causen daños, pero son muy difíciles de detectar. Estudios como el Catalina Sky Survey utilizan telescopios terrestres para identificar posibles asteroides que podrían acercarse a la Tierra, con el objetivo de detectarlos antes de que golpeen la atmósfera.
En el caso de este objeto en particular, fue descubierto por un astrónomo húngaro llamado Krisztián Sárneczky utilizando el Observatorio Konkoly cerca de Budapest, quien luego informó de los hallazgos a un grupo llamado Centro de Planetas Menores, que rastrea cuerpos pequeños en el sistema solar, incluidos asteroides.
Los datos del Centro de Planetas Menores sobre objetos que podrían acercarse a la Tierra, llamados objetos cercanos a la Tierra, se introducen en el sistema Scout de la NASA. Esto escanea automáticamente grandes cantidades de datos para identificar objetos que puedan impactar en la Tierra.
Este sistema identificó el objeto entrante, llamado 2024 BX1, y predijo su ubicación y hora de impacto, que se refinó a medida que llegaban más datos. En este caso, el impacto se predijo alrededor de una hora y media antes de que se produjera.
Si un objeto fuera más grande y amenazara con causar daño, el objetivo sería obtener más advertencias, pero estos objetos más grandes son mucho más fáciles de detectar. La esperanza es que si un asteroide alguna vez amenazara el planeta, podría ser detectado por sistemas automatizados a tiempo para una intervención como la demostrada en la prueba DART en 2022.
