La NASA ha dado un importante paso adelante para devolver muestras de Marte a la Tierra después de que su rover Perseverance depositara su primer tubo lleno de rocas en la superficie marciana para su posible recolección por una misión posterior.
Perseverance, que ha estado recolectando muestras de Marte desde que llegó allí en febrero de 2021, depositó la muestra el miércoles 21 de diciembre.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que supervisa la misión del rover, lo llamó «una pequeña gota para la humanidad».
Durante los próximos dos meses, Perseverance colocará nueve tubos de titanio más en el mismo lugar, llamados «Three Forks», mientras construye lo que la NASA llama «el primer depósito de muestras de la humanidad en otro planeta».
La perseverancia es mantener muestras duplicadas de cada una que deja en el depósito.
En la compleja misión Mars Sample Return actualmente programada para 2033, Perseverance intentará entregar sus muestras a un módulo de aterrizaje robótico enviado por la NASA. El módulo de aterrizaje utilizará su brazo robótico para transferir los tubos a una cápsula de contención a bordo de un pequeño cohete. Este cohete despegará hacia los cielos marcianos y entregará la colección a una nave espacial, que los transportará a la Tierra.
Si Perseverance no puede entregar sus muestras al módulo de aterrizaje, Sample Recovery Helicopters, basado en el diseño del avión Ingenuity de la NASA con sede en Marte, volará al depósito para recolectar las muestras de allí.
Una vez que lleguen a la Tierra, las muestras se someterán a un análisis detallado para ayudarnos a aprender más sobre cómo evolucionó Marte y, con suerte, confirmar si alguna vez existió vida microbiana allí. Tal descubrimiento también podría ayudar a los científicos a aprender más sobre cómo se desarrolló la vida aquí en la Tierra.
Según JPL, la primera muestra que queda en el depósito es un núcleo del tamaño de una tiza de roca ígnea llamado informalmente «malayo». Fue recolectado de una región del cráter Jezero de Marte llamada South Séítah el 31 de enero de 2022.
«El complejo muestreo y sistema de Perseverance tardó casi una hora en recuperar el tubo de metal del interior del vientre del rover, verlo por última vez con su CacheCam interno y dejar caer la muestra aproximadamente 3 pies (89 centímetros) sobre un parche cuidadosamente seleccionado de superficie marciana», dijo JPL en una publicación en línea el miércoles.
En una parte crucial de la operación, los ingenieros de JPL utilizaron la cámara WATSON de Perseverance en el brazo robótico del rover para asegurarse de que el tubo no hubiera rodado en el camino de las ruedas del rover. Afortunadamente, no lo había hecho.
«Ver nuestra primera muestra en el terreno es una gran piedra angular para nuestro período de misión principal, que termina el 6 de enero», dijo Rick Welch, subgerente de proyectos de Perseverance en JPL. «Es una buena alineación que, justo cuando estamos comenzando nuestro caché, también estamos cerrando este primer capítulo de la misión».
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