El rover de Marte de la NASA, Perseverance, ha utilizado su inteligencia de conducción autónoma para navegar con éxito su ruta más desafiante desde que llegó al planeta hace dos años y medio. Aún mejor, su tecnología avanzada significaba que tomó solo un tercio del tiempo que habría tomado otros rovers de Marte de la NASA.
Mientras que el equipo de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA envía mapas de ruta generales para que Perseverance los siga, el rover utiliza sus sistemas de navegación autónomos para realizar la conducción real, alejándose de rocas y otros peligros a medida que avanza.
Su viaje más complicado hasta ahora implicó atravesar Snowdrift Peak, un lugar dentro del cráter Jezero lleno de grandes rocas.
La ruta en línea recta a través de Snowdrift se extiende 1,706 pies (520 metros), pero para cuando el rover salió del lado opuesto del campo, había registrado 2,490 pies (759 metros), la ruta se hizo más larga por todas sus maniobras alrededor de las rocas.
«Era mucho más denso que cualquier cosa que Perseverance haya encontrado antes, simplemente absolutamente lleno de estas grandes rocas», dijo Tyler Del Sesto, líder adjunto de planificación de rover para Perseverance en JPL, en una publicación en línea.
Del Sesto agregó que no quería enviar Perseverance alrededor de Snowdrift Peak porque habría tomado semanas, y agregó que «más tiempo conduciendo significa menos tiempo para la ciencia, así que simplemente nos zambullimos directamente».
La exitosa conducción del rover del tamaño de un automóvil es un testimonio del equipo que diseñó Perseverance y su sistema de piloto automático.
Pero Del Sesto se quitó la gorra a otros rovers de la NASA que allanaron el camino, incluido el Curiosity, que continúa operando en la superficie marciana. «Por supuesto, todos en el equipo saben que solo llegamos a este nivel de rendimiento al pararnos sobre los hombros de gigantes: Sojourner, Spirit, Opportunity y Curiosity fueron los pioneros», dijo el planificador del rover.
Para proceder de manera segura, Sojourner tuvo que detenerse cada 5.1 pulgadas (13 centímetros) para que su computadora a bordo analizara y procesara lo que estaba justo delante antes de trazar su próximo movimiento. Los próximos rovers de Marte, Spirit y Opportunity, podrían conducir distancias de hasta 1,6 pies (0,5 metros) antes de detenerse para resolver su próxima acción. Curiosity, que llegó a Marte en 2012, recibió recientemente una actualización de software para ayudarlo a tomar decisiones de conducción más rápidas.
Pero gracias a sus mejores cámaras y software mejorado, Perseverance puede tomar imágenes lo suficientemente rápido como para procesar su ruta en tiempo real, con una potencia informática adicional que elimina la necesidad de detenerse para decidir su próximo movimiento.
«Esta capacidad autónoma ha permitido a Perseverance establecer nuevos récords para el todoterreno de Marte, incluida una distancia de viaje de un solo día de 1140.7 pies (347.7 metros) y el viaje más largo sin revisión humana: 2296.2 pies (699.9 metros)», señala JPL. «Pero esos logros tuvieron lugar cuando el rover conducía a través del terreno relativamente plano del suelo del cráter Jezero, sin grandes rocas y otros cráteres en su camino. Es por eso que esta reciente navegación de Snowdrift Peak adornado con rocas impresionó incluso a los ingenieros que planean salidas de rover».
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