La NASA se centra actualmente en las próximas dos misiones Artemis, la segunda de las cuales pondrá a los humanos de nuevo en la superficie lunar por primera vez en 50 años.
Las misiones allanarán el camino para una base lunar permanente que actuará como punto de parada para misiones tripuladas a Marte, la primera de las cuales podría tener lugar en la década de 2030.
La NASA ya sabe que puede aterrizar rovers en el planeta rojo, pero llevar a los humanos allí, y regresar, es otro desafío por completo.
Con una misión tripulada que posiblemente dure varios años (solo llegar allí tomará alrededor de nueve meses), la NASA necesita asegurarse de que cualquier tripulación pueda existir junta de manera segura y armoniosa en un entorno único lejos de casa.
Para aprender más sobre cómo los humanos lidian con las condiciones fuera de la Tierra durante un largo período de tiempo, la NASA pondrá a cuatro voluntarios dentro de un hábitat simulado de Marte especialmente diseñado durante todo un año a partir de este verano.
Instalado en el Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, y mostrado a la prensa esta semana, el hábitat CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) comprende un espacio de 1700 pies cuadrados con alrededor de nueve habitaciones, que incluyen habitaciones privadas, un baño y aseo compartidos, y un espacio común.
La instalación fue construida utilizando grandes impresoras 3D, también parte de la investigación para ver si se pueden usar métodos de construcción similares en Marte.
Durante su estadía, los cuatro voluntarios, cada uno de los cuales tiene una formación científica pero no es un astronauta entrenado, vivirán y trabajarán en equipo, llevando a cabo tareas similares a las que los astronautas llevarán a cabo en el planeta rojo.
Estos incluirán cultivar ensaladas para alimentos, realizar investigaciones científicas, ir a «Marswalks» y operar una variedad de maquinaria robótica en el transcurso de su estadía de 12 meses.
Para garantizar que la experiencia sea lo más realista posible, los voluntarios también se verán obligados a lidiar con demandas ambientales como el aislamiento, las limitaciones de recursos y la falla del equipo, dijo la NASA. De hecho, el monitoreo del estado físico y mental de cada persona es una parte importante del ejercicio.
Los habitantes podrán mantenerse en contacto con familiares y amigos, pero las comunicaciones se enfrentarán a un retraso de 20 minutos al igual que lo hacen entre la Tierra y Marte. Eso significa que las llamadas regulares están fuera de discusión, y es probable que los mensajes de video y los correos electrónicos ofrezcan la mejor manera de mantenerse en contacto.
«Vamos a ser muy limitados, más limitados que en la Estación Espacial Internacional, significativamente», dijo la investigadora principal de la NASA, la doctora Grace Douglas, en un informe de noticias de televisión (abajo).
Si alguno de los habitantes descubre que no puede manejar las condiciones extremas durante 12 meses, se le permitirá abandonar las instalaciones, y la NASA tiene un par de miembros de respaldo que pueden intervenir. Sin embargo, cualquier futuro habitante de Marte que comience a sentir la tensión se enfrentará a un desafío mayor si ellos también quieren abandonar su misión.
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