Las venerables naves espaciales Voyager tienen ahora casi 50 años, y después de haberse dirigido más allá de la órbita de Plutón y hacia el espacio interestelar, las dos son los objetos hechos por el hombre más distantes en el universo. Pero a pesar de su increíble longevidad y éxito, inevitablemente se están quedando sin energía, por lo que sus operaciones deben modificarse desde el suelo para permitirles funcionar durante el mayor tiempo posible. Recientemente, la NASA anunció que está apagando otro de los instrumentos científicos de la Voyager 2 para ayudar a mantener la energía durante más tiempo.
El comando fue enviado para apagar el instrumento científico de plasma de la Voyager 2 el 26 de septiembre, pero la nave espacial está ahora tan lejos que la señal tardó 19 horas en salir de la Tierra y llegar a la Voyager, y otras 19 horas para que la señal de confirmación llegara de vuelta a la Tierra. La operación transcurrió sin problemas, según la NASA.
«Los ingenieros de la misión siempre monitorean cuidadosamente los cambios que se realizan en las operaciones de la nave espacial de 47 años para asegurarse de que no generen efectos secundarios no deseados», escribió el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en una actualización. «El equipo ha confirmado que el comando de apagado se ejecutó sin incidentes y que la sonda está funcionando normalmente».
Varios de los instrumentos de la Voyager 2 ya han sido apagados, incluidos los que se apagaron después de que la pareja Voyager completara su misión original de explorar los planetas exteriores del sistema solar en la década de 1980. A medida que la nave espacial se dirigía al espacio interestelar, estos instrumentos ya no eran necesarios, pero el instrumento de plasma permaneció encendido y fue importante para el estudio del límite entre la heliosfera, que es el borde exterior del espacio influenciado por el sol, y el espacio interestelar, que es el espacio entre las estrellas. Un descubrimiento importante realizado con este instrumento es que hay un límite distinto más allá del cual los vientos estelares del sol no fluyen.
Y aunque el espacio entre las estrellas está en gran parte vacío, no está completamente desprovisto de material o interés. En 2021, la otra sonda Voyager 1 fue capaz de detectar el «zumbido» de fondo del gas interestelar, con pequeñas cantidades de hidrógeno y helio formando una especie de suave lluvia de fondo.
Aunque la Voyager 2 ya no podrá utilizar su instrumento científico de plasma, todavía tiene otros cuatro instrumentos científicos operativos, incluidos los destinados a estudiar los campos magnéticos y los rayos cósmicos. Y aún no es el adiós de la misión, ya que la NASA estima que la nave espacial tiene suficiente potencia para continuar explorando el espacio interestelar con al menos un instrumento hasta la década de 2030.
