Una extraordinaria e inusual captura ha realizado la NASA de un agujero negro devorándose una estrella, en el registro más cercano que se haya certificado.
Situado a unos 250 millones de años luz de la Tierra en el centro de otra galaxia, fue el quinto ejemplo más cercano de un agujero negro que destruye una estrella jamás observada.
El satélite NuSTAR (Nuclear Spectroscopic Telescopic Array) de la NASA es el telescopio espacial más sensible capaz de observar estas longitudes de onda de luz, y la proximidad del evento proporcionó una visión sin precedentes de la formación y evolución de la corona, según un nuevo estudio publicado en el Astrophysical Journal.
El trabajo demuestra cómo la destrucción de una estrella por un agujero negro, un proceso formalmente conocido como evento de interrupción de marea, podría usarse para comprender mejor qué sucede con el material capturado por uno de estos gigantes antes de que sea completamente devorado.
Una vez que la estrella se rompió completamente por la gravedad del agujero negro, los astrónomos vieron un aumento dramático en la luz de rayos X de alta energía alrededor del agujero negro. Esto indicó que a medida que el material estelar fue atraído hacia su perdición, formó una estructura extremadamente caliente sobre el agujero negro llamada corona.
«Los eventos de interrupción de mareas son una especie de laboratorio cósmico», dijo el coautor del estudio Suvi Gezari, astrónomo del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial en Baltimore. «Son nuestra ventana a la alimentación en tiempo real de un agujero negro masivo que acecha en el centro de una galaxia».
El foco del nuevo estudio es un evento llamado AT2021ehb, que tuvo lugar en una galaxia con un agujero negro central de aproximadamente 10 millones de veces la masa de nuestro Sol (aproximadamente la diferencia entre una bola de boliche y el Titanic). Durante este evento de interrupción de marea, el lado de la estrella más cercano al agujero negro fue tirado más fuerte que el otro lado de la estrella, estirando todo el asunto y dejando nada más que un largo fideo de gas caliente.
«Nunca hemos visto un evento de interrupción de marea con emisión de rayos X como este sin un chorro presente, y eso es realmente espectacular porque significa que potencialmente podemos desentrañar qué causa los chorros y qué causa coronas», dijo Yuhan Yao, estudiante graduado de Caltech en Pasadena, California, y autor principal del nuevo estudio. «Nuestras observaciones de AT2021ehb están de acuerdo con la idea de que los campos magnéticos tienen algo que ver con cómo se forma la corona, y queremos saber qué está causando que ese campo magnético se vuelva tan fuerte».
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