Esta semana es la semana de los agujeros negros, y la NASA está celebrando compartiendo algunas visualizaciones impresionantes de agujeros negros, incluida una visualización francamente inquietante para ayudarlo a imaginar cuán grande es un agujero negro supermasivo. Los agujeros negros supermasivos se encuentran en el centro de las galaxias (incluida la nuestra) y, en términos generales, cuanto más grande es la galaxia, más grande es el agujero negro.
Mientras que un agujero negro típico pesa hasta alrededor de 10 veces la masa del sol, los agujeros negros supermasivos pueden pesar millones o incluso miles de millones de veces la masa del sol. Sin embargo, estos objetos son increíblemente densos, y es difícil imaginar cuán grande sería un objeto así. Ese es el punto de esta comparación de video, que muestra el tamaño de diferentes tipos de agujeros negros en comparación con nuestro sistema solar, escalados de acuerdo con sus sombras.
Aprender sobre los agujeros negros es un desafío porque su tremenda gravedad significa que absorben la luz que se acerca demasiado a ellos; sin embargo, a menudo tienen discos de polvo y gas girando a su alrededor que se frotan y se calientan, haciéndolos visibles para los telescopios. Los astrónomos no pueden ver directamente los agujeros negros, pero pueden ver esta materia caliente, que es cómo el proyecto Event Horizon Telescope ha podido capturar imágenes famosas de agujeros negros.
Los agujeros negros supermasivos son particularmente interesantes de estudiar porque todavía estamos aprendiendo sobre su relación con las galaxias que habitan, y sobre cómo crecen tanto.
«Las mediciones directas, muchas realizadas con la ayuda del Telescopio Espacial Hubble, confirman la presencia de más de 100 agujeros negros supermasivos», dijo Jeremy Schnittman, teórico del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado. «¿Cómo se vuelven tan grandes? Cuando las galaxias chocan, sus agujeros negros centrales eventualmente pueden fusionarse también».
Este proceso de fusión sería épico, produciendo una fuerza tan grande que las ondas gravitacionales serían detectables desde la Tierra. Pero para sintonizar estas ondas, necesitaremos un nuevo instrumento como la próxima misión de antena espacial Laser Interferometer, una colaboración entre la NASA y la Agencia Espacial Europea que utilizará tres naves espaciales que disparan láseres entre sí y que podrán detectar estas ondas gravitacionales.
«Desde 2015, los observatorios de ondas gravitacionales en la Tierra han detectado las fusiones de agujeros negros con unas pocas docenas de masas solares gracias a las pequeñas ondas en el espacio-tiempo que producen estos eventos», dijo el astrofísico de Goddard Ira Thorpe. «Las fusiones de agujeros negros supermasivos producirán ondas de frecuencias mucho más bajas que pueden detectarse utilizando un observatorio espacial millones de veces más grande que sus contrapartes basadas en la Tierra».
