Nada en este mundo es para siempre, ni siquiera el sol en el cielo. Investigaciones recientes utilizando datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea han arrojado luz sobre el destino final de nuestro sol, que se hinchará para convertirse en una enorme gigante roja, probablemente tragando la Tierra, antes de atenuarse finalmente a una pequeña y débil enana blanca.

From Gaia observations to astrophysical properties: the life of a star (Gaia Data Release 3)

Aunque los astrónomos tienen una sólida comprensión de los ciclos de vida de las estrellas en términos generales, los detalles de las temperaturas que alcanzan las estrellas y cuánto tiempo tardan en pasar de una fase de vida a otra todavía se entienden vagamente. Para obtener una mejor imagen de la evolución estelar general, los datos de cientos de millones de estrellas observadas por Gaia se han recopilado y analizado para obtener una comprensión más firme de lo que podemos esperar para el futuro de nuestra propia estrella.

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Los datos de Gaia incluyen los espectros de un gran número de estrellas, que muestran cómo la luz se divide en diferentes longitudes de onda y que pueden relacionar la composición química de una estrella con su temperatura. Las estrellas generalmente permanecen alrededor de la misma masa durante toda su vida, pero su tamaño y temperatura cambian considerablemente en diferentes períodos.

Para comprender el destino de nuestro sol, los investigadores observaron estrellas que son similares a nuestro sol en términos de masa y composición química, pero de diferentes edades. Esto les dio una trama del pasado y el futuro probables que podríamos esperar que tuviera nuestro sol.

«A partir de este trabajo, queda claro que nuestro Sol alcanzará una temperatura máxima a aproximadamente 8 mil millones de años de edad, luego se enfriará y aumentará de tamaño, convirtiéndose en una estrella gigante roja de alrededor de 10-11 mil millones de años de edad», escribe la Agencia Espacial Europea. «El sol llegará al final de su vida después de esta fase, cuando finalmente se convierta en una tenue enana blanca».

La ESA también compartió esta infografía, que muestra cómo evolucionan los diferentes tipos de estrellas con el tiempo:

Impresión artística de algunas posibles vías evolutivas para estrellas de diferentes masas iniciales.ESA

Identificar estrellas similares al sol es útil en la búsqueda de exoplanetas habitables, ya que las estrellas similares al sol podrían albergar planetas similares a la Tierra. También puede ayudarnos a comprender cuán típico o atípico es nuestro sistema solar en un contexto galáctico, dijo uno de los investigadores, Orlagh Creevey: «Si no entendemos nuestro propio sol, y hay muchas cosas que no sabemos al respecto, ¿cómo podemos esperar entender todas las otras estrellas que componen nuestra maravillosa galaxia?»