Mientras que la Tierra probablemente ha tenido seis periodos glaciares en alrededor de 4,500 millones de años, Marte podría haber experimentado hasta 20 eras de hielo en un periodo de entre apenas 300 y 800 millones de años, según detalla un estudio realizado por el geólogo planetario Joe Levy de la Universidad de Colgate, en Nueva York.
Más allá del valor del hallazgo para la historia geológica de Marte, Levy sostiene que el descubrimiento tiene implicaciones cruciales para la futura exploración de la superficie del planeta rojo.
Según explica, las observaciones de su equipo dirán a los exploradores, que presumiblemente perforarán los glaciares en busca de agua dulce, si debajo de estos sitios hay formaciones rocosas potencialmente peligrosas.
“Los eventuales exploradores de Marte, que necesiten depender de la extracción de agua dulce de los glaciares para sobrevivir, deberán saber que puede haber bandas de rocas dentro de ellos que harán que la perforación sea peligrosa”, señala.
Para el hallazgo, Levy y un equipo de 10 estudiantes de la Universidad de Colgate analizaron durante dos veranos imágenes en alta resolución obtenidas por el satélite Mars Reconnaissance Orbiter.
Las imágenes, con una resolución de 25 centímetros por pixel, permitieron analizar las rocas aledañas a 45 glaciares de Marte.
De la observación se desprende que las rocas tienen una distribución azarosa. Según explica, su repartición sugiere que Marte ha tenido múltiples periodos glaciares producto de cambios en la inclinación del eje del planeta —fenómeno conocido como oblicuidad—, y que dista mucho de la formación de los glaciares de la Tierra.
“Todas las rocas y arena transportadas sobre ese hielo han permanecido en la superficie; es como poner hielo en una hielera debajo de todos esos sedimentos”, remata.
La investigación de Levy también permitirá a los científicos hacerse una idea sobre cualquier signo de vida a lo largo de la historia de Marte.
“Si hay biomarcadores en el aire, también quedarán atrapados en el hielo.”
