A fines del mes pasado, la nave espacial Juno realizó un sobrevuelo cercano de la luna Europa de Júpiter, llegando a unas 219 millas de la superficie de la luna, a solo un pelo de distancia en términos de naves espaciales. A medida que la nave espacial azotaba Europa a una velocidad relativa de casi 15 millas por segundo, recopiló datos que incluían imágenes de esta ubicación más intrigante. Y ahora la NASA ha publicado la imagen de mayor resolución que Juno haya tomado de Europa, mostrando su superficie con un detalle impresionante.
Europa es un lugar particularmente intrigante debido a su habitabilidad potencial. Su superficie está cubierta de una gruesa corteza de hielo a 10 millas de profundidad, pero debajo de este hielo se cree que hay un océano de agua salada. Esa agua líquida lo convierte en un entorno potencialmente habitable, por lo que existe un gran interés en examinar la luna con más profundidad para ver si podría albergar vida.
La imagen de la superficie de Europa muestra los surcos y crestas en el hielo, cubriendo un área de alrededor de 93 millas por 125 millas. Fue tomada por el instrumento de la Unidad de Referencia Estelar (SRU) de Juno, que toma imágenes en blanco y negro para ayudar a la nave espacial a apuntar en la dirección correcta al obtener imágenes de las estrellas. Pero los investigadores también han encontrado formas inteligentes de hacer uso de la cámara para el trabajo científico, particularmente en condiciones de poca luz. Fue capaz de tomar esta imagen de Europa mientras la luna estaba iluminada por la luz reflejada desde Júpiter.
“Esta imagen está desbloqueando un increíble nivel de detalle en una región que no se había fotografiado previamente a tal resolución y en condiciones de iluminación tan reveladoras”, dijo Heidi Becker, coinvestigadora principal de la SRU, en un comunicado. “El uso por parte del equipo de una cámara de seguimiento de estrellas para la ciencia es un gran ejemplo de las capacidades innovadoras de Juno. Estas características son tan intrigantes. Comprender cómo se formaron, y cómo se conectan con la historia de Europa, nos informa sobre los procesos internos y externos que dan forma a la corteza helada”.
Juno se lanzó en 2011 y originalmente estaba destinado a estudiar solo el planeta Júpiter. Pero en 2021 la misión se amplió para incluir el estudio de varias de las lunas de Júpiter: Ganímedes, Europa e Io. Realizó un sobrevuelo de Ganímedes en 2021, ahora ha visitado Europa en 2022 y en 2023 pasará por Io. Y las lunas de Júpiter estarán ocupadas en la próxima década, ya que también albergarán la misión Europa Clipper de la NASA y la misión JUICE (JUpiter ICy moons Explorer).
