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La nave espacial Juno de la NASA comparte la primera imagen del sobrevuelo de Europa

Después de transmitir imágenes de su sobrevuelo de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, así como impresionantes imágenes del propio Júpiter, la nave espacial Juno de la NASA hizo lo mismo esta semana para otra de las lunas del planeta: Europa.

Y los primeros resultados no decepcionan.

«Esta es la superficie de la luna Europa de Júpiter, como la ve hoy nuestra nave espacial Juno Mission desde una distancia de aproximadamente 219 millas (352 kilómetros)», dijo la NASA en un tweet el jueves.

📸 Witness Europa in unprecedented detail!

Today, @NASASolarSystem’s #JunoMission captured the highest resolution images taken of Jupiter’s moon in decades, as well as collected data on its interior, surface composition, & ionosphere. Here’s what we saw: https://t.co/h8fYr1qBcZ pic.twitter.com/eDDVyVw0nw

— NASA Astrobiology: Exploring Life in the Universe (@NASAAstrobio) September 29, 2022

La imagen, una versión más grande de la cual aparece a continuación, muestra características de la superficie en una región cerca del ecuador de la luna llamada Annwn Regio.

La luna Europa de Júpiter fotografiada por la nave espacial Juno de la NASA.
NASA/JPL-Caltech/SWRI/MSSS

Europa es la sexta luna más grande del sistema solar y es ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra. Los científicos creen que un océano salado podría existir debajo de una capa de hielo de una milla de espesor, lo que aumenta la emocionante posibilidad de que Europa tenga las condiciones para soportar alguna forma de vida.

La imagen es el primer primer plano de la luna de Europa en más de dos décadas después de que la nave espacial Galileo de la NASA se acercara a 218 millas (351 kilómetros) de su superficie en 2020, y ofrece la mejor resolución de cualquier imagen de Europa hasta la fecha.

Juno lo capturó mientras navegaba por la superficie de la luna a alrededor de 14.7 millas por segundo (23.6 kilómetros por segundo).

Al discutir la imagen, la NASA dijo: «Debido al contraste mejorado entre la luz y la sombra que se ve a lo largo del terminador (el límite nocturno), las características del terreno accidentado se ven fácilmente, incluidos los bloques altos que proyectan sombras, mientras que las crestas y valles brillantes y oscuros se curvan a través de la superficie», y agregó que el pozo oblongo cerca del terminador a la izquierda de la imagen podría ser un cráter de impacto degradado.

El sobrevuelo también ha proporcionado a los científicos de la NASA nuevos datos sobre el interior, la composición de la superficie y la ionosfera de Europa, de los que podemos esperar escuchar más en las próximas semanas. También se pueden esperar más imágenes como la de arriba pronto.

«Es muy temprano en el proceso, pero según todos los indicios, el sobrevuelo de Juno a Europa fue un gran éxito», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. «Esta primera imagen es solo un vistazo de la notable nueva ciencia que proviene de todo el conjunto de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos mientras rozábamos la corteza helada de la luna».

Juno llegó a Júpiter en 2016 después de lanzarse desde la Tierra cinco años antes. La NASA está preparando actualmente su nave espacial Europa Clipper para una misión en 2024 que se esforzará por aprender aún más sobre la luna helada de Júpiter, con uno de sus principales objetivos para confirmar si tiene o no las condiciones para sustentar la vida.

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Desde la órbita, Europa parece helada, pero observaciones anteriores como las realizadas por el Hubble en 2012 mostraron que había columnas de agua en erupción desde la superficie, lo que sugiere que hay un océano de agua líquida debajo de la corteza gruesa y helada. Este océano salado es un objetivo principal para la investigación de habitabilidad, pero no se sabía si este océano contenía los materiales relacionados con el carbono que se necesitan para la vida.

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El concepto de este artista muestra la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA descendiendo hacia el asteroide Bennu para recolectar una muestra de la superficie del asteroide. NASA/Goddard/Universidad de Arizona
A medida que la nave espacial se acerca, los telescopios en tierra han podido rastrearla, a pesar de que la nave tiene solo unos pocos metros de ancho, o aproximadamente del tamaño de una camioneta. Esta semana, la Agencia Espacial Europea (ESA) publicó una imagen de su telescopio Optical Ground Station (OGS) en Tenerife, España, que muestra la nave espacial entrante.
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Para crear esta imagen, se combinaron 90 imágenes de alrededor de 30 segundos de exposición en una sola. Eso permitió que la imagen mostrara la nave espacial cuando estaba a 2,9 millones de millas de distancia, como se capturó el 16 de septiembre. Sin embargo, las imágenes no podían simplemente apilarse, ya que la nave espacial no viaja en línea recta. Las imágenes se combinaron para permitir el movimiento de la nave espacial, por lo que las estrellas de fondo están borrosas.
Un láser verde visible brilla desde la Estación Terrestre Óptica (OGS) de la Agencia Espacial Europea. Parte del Observatorio del Teide, el OGS se encuentra en la isla volcánica de Tenerife, España, y se utiliza para el desarrollo de sistemas de comunicación óptica para el espacio, así como estudios de desechos espaciales y orbject cercanos a la Tierra y experimentos de comunicación cuántica. El láser parece curvo porque esta imagen fue tomada con una lente de ojo de pez. IAC– Daniel López
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