Después de transmitir imágenes de su sobrevuelo de la luna más grande de Júpiter, Ganímedes, así como impresionantes imágenes del propio Júpiter, la nave espacial Juno de la NASA hizo lo mismo esta semana para otra de las lunas del planeta: Europa.
Y los primeros resultados no decepcionan.
«Esta es la superficie de la luna Europa de Júpiter, como la ve hoy nuestra nave espacial Juno Mission desde una distancia de aproximadamente 219 millas (352 kilómetros)», dijo la NASA en un tweet el jueves.
📸 Witness Europa in unprecedented detail!
Today, @NASASolarSystem’s #JunoMission captured the highest resolution images taken of Jupiter’s moon in decades, as well as collected data on its interior, surface composition, & ionosphere. Here’s what we saw: https://t.co/h8fYr1qBcZ pic.twitter.com/eDDVyVw0nw
— NASA Astrobiology: Exploring Life in the Universe (@NASAAstrobio) September 29, 2022
La imagen, una versión más grande de la cual aparece a continuación, muestra características de la superficie en una región cerca del ecuador de la luna llamada Annwn Regio.
Europa es la sexta luna más grande del sistema solar y es ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra. Los científicos creen que un océano salado podría existir debajo de una capa de hielo de una milla de espesor, lo que aumenta la emocionante posibilidad de que Europa tenga las condiciones para soportar alguna forma de vida.
La imagen es el primer primer plano de la luna de Europa en más de dos décadas después de que la nave espacial Galileo de la NASA se acercara a 218 millas (351 kilómetros) de su superficie en 2020, y ofrece la mejor resolución de cualquier imagen de Europa hasta la fecha.
Juno lo capturó mientras navegaba por la superficie de la luna a alrededor de 14.7 millas por segundo (23.6 kilómetros por segundo).
Al discutir la imagen, la NASA dijo: «Debido al contraste mejorado entre la luz y la sombra que se ve a lo largo del terminador (el límite nocturno), las características del terreno accidentado se ven fácilmente, incluidos los bloques altos que proyectan sombras, mientras que las crestas y valles brillantes y oscuros se curvan a través de la superficie», y agregó que el pozo oblongo cerca del terminador a la izquierda de la imagen podría ser un cráter de impacto degradado.
El sobrevuelo también ha proporcionado a los científicos de la NASA nuevos datos sobre el interior, la composición de la superficie y la ionosfera de Europa, de los que podemos esperar escuchar más en las próximas semanas. También se pueden esperar más imágenes como la de arriba pronto.
«Es muy temprano en el proceso, pero según todos los indicios, el sobrevuelo de Juno a Europa fue un gran éxito», dijo Scott Bolton, investigador principal de Juno del Southwest Research Institute en San Antonio. «Esta primera imagen es solo un vistazo de la notable nueva ciencia que proviene de todo el conjunto de instrumentos y sensores de Juno que adquirieron datos mientras rozábamos la corteza helada de la luna».
Juno llegó a Júpiter en 2016 después de lanzarse desde la Tierra cinco años antes. La NASA está preparando actualmente su nave espacial Europa Clipper para una misión en 2024 que se esforzará por aprender aún más sobre la luna helada de Júpiter, con uno de sus principales objetivos para confirmar si tiene o no las condiciones para sustentar la vida.
